Уникальную особенность исторической среде центра Санкт-Петербурга придает симбиоз открытых пространств (ансамбли площадей и набережных, сады и парки, бульвары и улицы) и плотной внутриквартальной застройки. Открытые пространства являются частью архитектурного наследия. Они играют главную роль в обеспечении рекреационных и досуговых нужд городского сообщества, важны в социальном взаимодействии. Открытые пространства выражают коллективную жизнь города, являются своего рода общественной гостиной Санкт-Петербурга. Они обладают коммерческой ценностью, помогают экономическому возрождению не только через создание рабочих мест, но и через повышение привлекательности города для деловых инвестиций и проживания.
Городские реабилитационные программы больших и малых пространств (дворы) приводят к лучшему пониманию ценности и качеств окружающей среды. Благоустройство открытых пространств, их насыщение музеефицированными археологическими объектами и малыми архитектурными формами улучшает качество жизни горожан в целом.
Несмотря на значимость открытых пространств, они часто нарушаются, их захватывают многочисленные транспортные парковки, существует проблема загрязнения. Главными пользователями пространств остаются автомобилисты.
Наиболее эффективный способ сохранения и популяризации исторической среды представляет вовлечение открытых пространств в социальный оборот путем развития пешеходных зон и их инфраструктуры. Созданию комфортной обстановки в историческом центре способствуют его благоустройство, озеленение, освещение и установка малых архитектурных форм, сомасштабных окружающей застройке и соответствующих эстетике среды. Недостаток гармонии, игнорирование традиций, перегруженность пространства могут породить проблемы восприятия, потерю чувства безопасности и комфорта, сделать открытое пространство непривлекательным и недружественным. Визуальная деградация возникает и в результате нагромождения технических средств рекламы (рекламные щиты, пилоны, знаки и т.п.). Недопустимы подобные искажения основных площадей и видовых панорам (пространство Большой Невы до Литейного моста, наб. р.Мойки, наб. р.Фонтанки, наб. кан.Грибоедова, Марсово поле, Стрелка Васильевского острова, Дворцовая пл., пл.Островского, Казанская пл., пл.Декабристов, Театральная пл., пл.Труда).
Зеленые пространства (сады, парки, бульвары, скверы центра города, дворцово-парковые ансамбли пригородов) - это неотъемлемая часть исторического ландшафта. Вместе с водными артериями они формируют комплекс экологически устойчивых территорий исторической среды и являются важной характеристикой Санкт-Петербурга как объекта Всемирного наследия. Стратегия сохранения должна обеспечить неприкосновенность объектов ландшафтной архитектуры, систематическое проведение комплексных восстановительных и профилактических работ, возрождение культуры садовых театров, создание музея садового искусства под открытым небом.
В практике планирования благоустройства открытых пространств следует более гибко использовать общественное и частное партнерство. Прямое привлечение горожан даст эффект саморазвития, осознания личной и коллективной ответственности, уважения к существующей городской структуре.