Внешнеэкономические связи Ленинградской области в 1990-е годы развивались на фоне глубокого экономического спада, поразившего основные отрасли регионального хозяйства. Промышленное производство к 1996 году сократилось на 30-50 процентов по сравнению с уровнем 1991 года. Дополнительным ударом по многим отраслям народного хозяйства стал финансовый кризис в августе 1998 года, хотя для экспорториентированных производств и некоторых отраслей, продукция которых не имела конкурентоспособности по сравнению с импортными товарами (например, птицеводство), этот кризис дал положительные результаты. Проблемы региона усугублялись наличием ряда предприятий, выпускающих военно-техническую продукцию, и незначительными объемами финансирования конверсионных мероприятий.
Изложенные факты, а также низкая деловая активность в стране, отсутствие платежеспособных покупателей и производителей качественных товаров в нужном ассортименте и количестве, острый дефицит инвестиционных ресурсов стали стимулом для ускоренного развития внешнеэкономической деятельности, поиска зарубежных партнеров, поставщиков и рынков сбыта. Вместе с тем кризисное состояние экономики области не могло обеспечить достаточные возможности для проведения эффективной внешнеторговой деятельности. В результате обозначились существенные структурные диспропорции и качественные проблемы в развитии внешнеэкономических связей области, требующие срочного решения и обусловившие необходимость разработки Программы.
Развитие внешней торговли Ленинградской области в последние годы прослеживает следующие основные тенденции:
рост внешнеторгового оборота, начиная с IV квартала 1998 года (среднеквартальные темпы его прироста составили 6,1 процента);
опережающее расширение экспорта - в среднем в 3,7 раза, что обуславливает формирование высокого положительного сальдо и ведет к усилению несбалансированности внешнеторговых операций Ленинградской области (импорт составляет около четверти товарооборота);
форсированное увеличение поставок продукции топливно-энергетического и нефтехимического комплексов, древесины и изделий из нее на внешний рынок, обусловившее заметное увеличение доли соответствующих производств в экспорте;
существенное снижение доли машин и оборудования в экспорте области (с 12,1 процента в 1996 году до 5,8 процента в 2002 году);
постепенное расширение географии внешней торговли Ленинградской области (в 2002 году предприятия и организации области поддерживали связи с партнерами из 118 стран мира) в целом при нестабильном составе партнеров и высокой концентрации рынков сбыта важнейших экспортных товаров на отдельно взятой стране (в 2002 году экспорт в Швейцарскую Конфедерацию составил 47,0 процентов от общего объема, Королевство Швеция - 13,6 процента, Финляндскую Республику - 11,6 процента, Эстонскую Республику - 5,9 процента);
сосредоточение основных объемов внешнеторговых операций на узкой группе крупнейших промышленных предприятий Ленинградской области (в 2002 году из 1568 областных участников внешнеторговой деятельности на 20 предприятий приходилось три четверти товарооборота и свыше 80 процентов всех экспортных отгрузок области). К их числу можно отнести ООО "Киришинефтеоргсинтез", ОАО "Светогорск", ОАО "Пикалевское объединение "Глинозем", ООО "Катерпиллар Тосно", ЗАО "Филип Моррис Ижора", ОАО "Волховский Алюминий", ЗАО "Лемо Интернациональ" и другие.