Системными внешними условиями мегауровня, выступающими источниками позитивных и негативных факторов конкурентоспособного, устойчивого и безопасного развития экономики Волгоградской области, являются: глобализация; либерализация, интенсификация и диверсификация международных потоков товаров, услуг и капитала; регионализация, рост влияния мегарегиональных интеграционных объединений и многосторонних организаций (ЕС, НАФТА, АТЭС, ЕврАзЭС, ОЭСР, ВТО, МВФ и др.).
Глобализация, развивающаяся на основе ускорения научно-технического прогресса, расширения международной производственной и сбытовой кооперации, деятельности ТНК, межфирменных сетей, информатизации, дифференцирует и интегрирует структуру мировых товарных и финансовых рынков. Под влиянием глобализации происходит формирование иерархической (по степени наукоемкости продукции) объектной структуры товарного рынка, активизация и диверсификация форм и видов торговли финансовыми, информационными, компьютерными и другими деловыми услугами, финансовых и инвестиционных потоков. Это ведет к усилению вертикальных и горизонтальных связей в мировом хозяйстве, созданию благоприятных возможностей роста. Одновременно нарастает действие негативных тенденций: приобретение конкурентной борьбой ресурсов и рынков сбыта глобального характера; снижение эффективности государственного регулирования как результат усиления подверженности национальных экономик неблагоприятным внешним воздействиям вследствие либерализации; нарастание межстрановой и внутристрановой асимметрии в аспекте интегрированности в мировые хозяйственные процессы, уровня конкурентоспособности, доли в прибылях от экономического роста. Эффективным средством защиты национальных интересов, прежде всего в экономической сфере, может стать членство России в интеграционных объединениях и международных организациях, обеспечивающее на основе принципов дополнительности и компенсаторности возникновение синергетических и кумулятивных эффектов.
Россия недостаточно использует преимущества глобализации и регионализации для повышения конкурентоспособности, осуществления структурной перестройки и технической модернизации национальной экономики. Это обусловлено ухудшением геоэкономических и геостратегических позиций страны в постсоветском и мировом хозяйственном пространстве, действием негативных последствий затянувшегося выхода из трансформационного кризиса, снижения технико-технологического уровня национального производства, сложившейся международной специализации.
В сфере международной торговли наметились существенные изменения ее географической структуры: постепенная утрата США доминирующего положения в системе международного торгового обмена, укрепление позиций Западной Европы в качестве мирового центра торговли, наконец, беспрецедентный рост международной торговли в развивающихся странах (в частности, в новых индустриальных и наименее развитых странах) и Китае.
Динамику товарной структуры международной торговли определяют ранее сформировавшиеся тенденции. Главным фактором по-прежнему выступает изменение цен на нефть и другие энергоносители. На протяжении последних десятилетий опережающими темпами развивалась торговля готовыми промышленными изделиями, в том числе машинами и оборудованием, средствами связи, электро- и электронной техникой, компьютерами, а также комплектующими узлами к агрегатам, которые поставляются в рамках производственной кооперации по каналам ТНК. К числу новых тенденций следует отнести усложнение объектной структуры торговли товарами, в которой существенно возросли объемы торговли не только единичными товарами, но также связанными товарными группами, товарами-комплексами, товарами-программами, а также рост значения сервисной составляющей товарной торговли.
Основная проблема российского экспорта - его неэффективная товарная структура (в 2007 году доля минеральных продуктов в нем составила 62,7 процента, металлов - 14,3 процента). В национальном экспорте ряда развитых стран также значительна доля сырья и материалов (например, Канады и Норвегии), которые при этом активно вывозят готовые изделия, включая наукоемкие товары. Удельный вес готовой продукции в экспорте России незначителен (доля машин, оборудования и транспортных средств в 2007 году составила только 6,1 процента (в 2006 году - 5,8 процента), продукции химической промышленности также 6,1 процента (в 2006 году - 5,6 процента). Экспорт Волгоградской области также имеет в основном сырьевую направленность (доля топливно-энергетических товаров в 2007 году - 37,8 процента, доля алюминия первичного в товарной группе металлов и изделий из них превысила 40 процентов). Топливно-сырьевая международная специализация страны (ее регионов), не эволюционирующая в более развитые формы, связанные с повышением степени переработки природных ресурсов, ограничивает возможности расширения российского присутствия на мировом рынке и может стать угрозой национальной экономической безопасности уже в среднесрочной перспективе.
Рост иностранных инвестиций в мировой экономике с 2001 года был крайне низким в большинстве стран мира вне зависимости от состояния их баланса по внешним расчетам, высокого уровня корпоративных доходов и низкого уровня процентных ставок. Темп роста инвестиций после рекордно низкой отметки в 2002 году испытал некоторый подъем, однако доля инвестиций в настоящее время не превышает 22 процентов мирового валового продукта. Поэтому неоправданно говорить о "глобальном избытке накоплений" в современной мировой экономике. Приток иностранных инвестиций в Волгоградскую область остается низким (0,15 процента от объема иностранных инвестиций в Российской Федерации и 1,7 процента инвестиций в ЮФО по итогам 2007 года). Регион отнесен по состоянию инвестиционного климата в 2005 - 2006 годах к группе российских регионов со средним потенциалом и умеренным риском.