В состав Сахалинской области входят 25 муниципальных образований, из них 17 городских округов и 2 муниципальных района, в которых образованы 3 городских и 3 сельских поселения.
Наиболее крупные по численности населения муниципальные образования сосредоточены на юге и в центральной части области: административный центр Сахалинской области - городской округ "Город Южно-Сахалинск" - 181,4 тыс. чел., "Холмский городской округ" - 45,4 тыс. чел., городской округ "Корсаковский район" - 43,4 тыс. чел., городской округ "Охинский" - 30,4 тыс. чел., Углегорский муниципальный район - 26,8 тыс. чел.
По занимаемой площади наиболее крупными муниципальными образованиями являются городские округа: "Охинский" - 14815,9 кв. км, "Городской округ Ногликский" - 11294,8 кв. км, "Смирныховский" - 10457,4 кв. км.
В соответствии с комплексной оценкой уровня социально-экономического развития городов и районов области можно выделить 4 группы муниципальных образований.
По результатам оценки за 2007 год высокий уровень имеют три городских округа - "Город Южно-Сахалинск", "Корсаковский район" и "Городской округ Ногликский".
По итогам 2007 года в этих муниципальных образованиях использовано 92,7% общего объема инвестиций в основной капитал, выполнено 81,1% общего объема подрядных работ. Объем отгруженных товаров в городских округах "Город Южно-Сахалинск" и "Городской округ Ногликский" составил 89,5% от общего объема по области.
В группу муниципальных образований со средним уровнем развития можно отнести 8 муниципальных образований: городские округа "Охинский", "Смирныховский", "Поронайский", "Долинский" Сахалинской области Российской Федерации, "Анивский городской округ", "Макаровский городской округ" Сахалинской области, "Курильский городской округ", Северо-Курильский городской округ и "Южно-Курильский городской округ".
В группе муниципальных образований с уровнем развития ниже среднего - 4 муниципальных образования: городские округа "Холмский городской округ", "Томаринский городской округ" Сахалинской области, "Тымовский городской округ" и Углегорский муниципальный район.
В группу муниципальных образований с низким уровнем развития можно отнести 3 муниципальных образования - "Городской округ "Вахрушев", Городской округ "Александровск-Сахалинский район" и "Невельский муниципальный район".
Пространственная неоднородность Сахалинской области предопределяет выделение четырех экономических районов на основе экспертной оценки стратегического потенциала муниципальных образований, их географической специфики:
- Северный экономический район;
- Центральный экономический район;
- Южный экономический район;
- Курильский экономический район.
Северный экономический район включает два городских округа "Охинский" и "Городской округ Ногликский", имеет самую обширную площадь территории и самую меньшую плотность населения.
Большая часть территории не имеет постоянного населения.
Концентрация на северном Сахалине основных запасов нефти, газа позволяет осуществлять крупномасштабные энергетические проекты международного значения.
Основу экономики района составляет нефтегазовая промышленность с комплексом обслуживающих ее производств: ремонт оборудования, производство строительных материалов, лесопиление.
Действующие предприятия пищевой промышленности представлены малыми предприятиями и индивидуальными предпринимателями. Объемы производства незначительны.
Сельское хозяйство в связи с суровыми природно-климатическими условиями развито слабо. За счет местного производства частично удовлетворяется потребность населения в картофеле, овощах, яйце, молоке и молочной продукции.
Северный район обеспечен всеми видами транспорта. Снабжение его грузами осуществляется морем через порт Москальво на севере и железнодорожным транспортом через конечную станцию сахалинской железной дороги в пгт. Ноглики на юге. На территории обоих округов расположены аэропорты местного значения.
На территории Северного экономического района имеются значительные запасы древесины, однако их освоение сдерживается отсутствием финансовых средств на строительство лесовозных дорог.
Вклад Северного экономического района в консолидированный бюджет области в 2007 году составил 2946,0 млн. рублей (11,5% от общей суммы бюджета). Бюджетная обеспеченность на душу населения в районе - 28,4 тыс. рублей.
В период 2008 - 2010 годов предполагается увеличение объемов добычи нефти и газа, создание новых производств по переработке древесины, развитие жилищного строительства, модернизация транспортной инфраструктуры.