Автомобильный транспорт является важнейшим фактором жизнеобеспечения области и сегодня занимает первое место по объемам транспортной работы. Доля этого вида транспорта в общем объеме грузовых перевозок составляет 36% и играет ведущую роль в обеспечении пассажирских перевозок (97,3%). Соответственно автомобильные дороги являются одним из важнейших элементов транспортной системы области, оказывающим значимое влияние на ее социальное и экономическое развитие. Состояние и уровень развития автодорог непосредственно влияют на основные экономические показатели, уровень цен, доходы бюджета, уровень занятости населения и т.д. Бездорожье, неудовлетворительная транспортная доступность значительной части территории является одной из главных причин слабого развития социальной инфраструктуры области.
Автомобильные дороги как элемент социальной и производственной инфраструктуры обеспечивают работу автомобильного транспорта. Они находятся в совместном пользовании организаций различных отраслей и форм собственности и населения области.
Увеличение объемов и дальности внегородских грузовых перевозок, открытие новых и возобновление старых междугородних и пригородных автобусных маршрутов, большое количество личного автотранспорта предопределяют высокую подвижность населения.
Недостаточный уровень развития сети автомобильных дорог, их низкий технический уровень вызывают значительные издержки при автомобильных перевозках. На дорогах области себестоимость перевозок в 2 - 2,5 раза выше, чем на дорогах центральной части России.
Недостаточный уровень развития сети автодорог в сельской местности сдерживает развитие агропромышленного комплекса области и отрицательно влияет на улучшение социальных условий жизни сельского населения.
Сеть автодорог несовершенна и имеет ярко выраженную радиальную структуру с недостаточным количеством соединительных и хордовых дорог, что обусловливает значительные перепробеги автотранспорта.
Отсутствие развитой сети автомобильных дорог - одна из главных причин фактической деградации системы расселения области, в которой еще в конце 70-х - начале 80-х годов насчитывалось 353 населенных пункта, а сегодня - только 237.
Неудовлетворительная транспортная доступность части территории области, особенно в центральных и северных районах, при низком качестве автомобильных дорог является причиной ряда негативных социальных последствий:
1) сдерживания развития культуры и образования;
2) неудовлетворительного медицинского и бытового обслуживания;
3) сокращения свободного времени за счет увеличения времени пребывания в пути к месту работы, отдыха, торговым центрам и т.д.;
4) снижения качества и увеличения стоимости товаров и услуг из-за трудности их доставки;
5) снижения продуктивности сельскохозяйственного производства.
Протяженность автомобильных дорог общего пользования области составляет 2472 км, из которых 112 км относятся к федеральной собственности (федерального значения), 1500 км - к областной собственности (регионального или межмуниципального значения) и 860 км - к муниципальной собственности (местного значения).
По уровню автомобилизации населения область занимает 1 - 3 места по Российской Федерации.
Автомобильный парк в области насчитывает сегодня 170 тыс. автомобилей различного назначения. В структуре автомобильного парка около 82% приходится на легковые автомобили, 15% - на грузовые и 3% - на автобусы и специальные автомобили.
В области действуют 20 междугородных и 61 пригородный маршруты. Городские перевозки пассажиров осуществляются по 49 маршрутам.
Для перевозок пассажиров используются 470 автобусов большой и средней вместимости, а также около 500 микроавтобусов, принадлежащих индивидуальным предпринимателям.
Если по уровню автомобилизации населения (319 машин/1000 чел.) область входит в первую десятку регионов в России, то по плотности сети дорог общего пользования (28,4 км на 1000 кв. км территории; показатель, характеризующий уровень развития автодорожной сети) значительно отстает от районов западной части России, а в Дальневосточном регионе область находится на 3 месте после Еврейской АО (45,8%), Приморского края (43,4%).
Доля дорог с капитальными типами покрытий (асфальтобетонные, цементобетонные и т.п.) от общего протяжения (включая федеральные дороги) на 1 января 2007 года составляла 24,7%. Область находится на 79 месте среди субъектов Российской Федерации, в Дальневосточном регионе - на 5 месте после Приморского края (47,9%), Еврейской АО (38,3%), Хабаровского края (36,3%), Амурской области (29%).
Географические, природно-климатические и геологические особенности области: на протяжении почти 20 км автодороги общего пользования проходят по горным перевалам (Камышовый, Ловецкий, Чеховский, Озадачливый и др.), более 250 километров дорог расположено в узкой береговой полосе, около 50 км из них подвержены разрушениям морем. В среднем на каждые 6 километров дорог приходится мост, менее 1 км - между водопропускными трубами; количество мостов на дорогах в 2,2 раза выше, чем в среднем по России, а водопропускными трубами - в 1,6 раза.
Из 1500 км автомобильных дорог регионального или межмуниципального значения дорог построено по техническим нормативам 696 км (46,4%) общей протяженности, в том числе по параметрам II технической категории - 8 км, III категории - 287 км, IV - 383 км, V категории - 7 км. На протяжении 804 км (53,6%) автодороги ранее не строились. По основным показателям дороги не соответствуют нормативным параметрам даже самой низкой V технической категории, так как отсутствует покрытие, 289 км дорог, или 19,3%, относится к опасным и очень опасным участкам по условиям обеспечения безопасности движения.
Автомобильные дороги общего пользования регионального или межмуниципального значения на протяжении 208 км проходят через 78 сел и поселков области, в 28 (35,9%) из которых транзитные участки дорог протяжением 65 км не имеют асфальтобетонного покрытия.
Несмотря на то, что по уровню капитальности мостовых сооружений на дорогах регионального или межмуниципального значения Сахалинская область достигла среднероссийского показателя, на автомобильных дорогах до сих пор находятся мосты, не соответствующие потребностям пользователей (постройки до 1945 года, деревянные, временные и технологические мосты). Общий объем таких мостов составляет 14,7% от общего количества.
Автомобильные дороги общего пользования регионального или межмуниципального значения 65 раз пересекаются с железными дорогами, 9 пересечений устроено в разных уровнях.
Существующая сеть объектов дорожного сервиса распределена по территории области крайне неравномерно. Все автозаправочные станции, пункты медицинской помощи, технической помощи, питания и связи располагаются в крупных населенных пунктах. Вне населенных пунктов объекты сервиса практически отсутствуют, что позволяет охарактеризовать сеть объектов дорожного сервиса как слаборазвитую.
В условиях увеличения интенсивности движения, количественного и качественного изменения состава транспортных потоков автомобильные дороги общего пользования не позволяют обеспечить круглогодичное движение транспорта с требуемыми скоростями и нагрузками (в среднем максимальная скорость движения на дорогах области не превышает 60 км/час, а на отдельных участках не превышает 30 км/час) и не обеспечивают должной безопасности.
Низкая прочность дорожных одежд, а также их отсутствие приводят к снижению несущей способности автомобильных дорог в неблагоприятных климатических условиях. Из-за резкого увеличения интенсивности большегрузного транспорта, который имеет более чем двукратное превышение нормативных нагрузок на ось, происходит прогрессирующее разрушение автомобильных дорог.