Особой для республики является проблема развития горных территорий. В уникальном Законе Республики Северная Осетия - Алания от 30 декабря 1998 года N 30-РЗ "О горных территориях в Республике Северная Осетия - Алания" закреплено, что "горными территориями в Республике Северная Осетия - Алания считаются местности, где среда обитания: высота, рельеф и климат - создает особые условия, влияющие на повседневную человеческую деятельность".
Такие территории занимают около 4,55 тыс.кв.км, или более половины от общей площади Республики Северная Осетия - Алания (56,9% территории). Горные территории отличает высокая расчлененность рельефа и ландшафтно-климатическое разнообразие, а также им присущи иные, чем в равнинной местности особенности ведения хозяйства и расселения.
Особенностью горных территорий республики является то, что сельские поселения здесь не выделены в специальную зону, а входят составной частью в муниципальные образования первого ранга - муниципальные районы (Алагирский, Ирафский и Пригородный). По ним не ведется специальной социально-экономической статистики.
Численность населения горной зоны незначительна - всего 10,7 тыс.человек (на 1 ноября 2006 года), или менее 1,5% всего населения Северной Осетии. Плотность населения в горах - 2,3 человек на 1 кв.км. Проживает население в 82 сельских поселениях. За период с 1989 года 6 сельских поселений было снято с учета в связи с отсутствием населения, это около 7% общего числа горных поселений.
Хотя в Республике Северная Осетия - Алания (так же как и в ряде других республик Северного Кавказа) понятие "горная территория" используется в официальных документах, и даже, как отмечалось, принят Закон "О горных территориях в Республике Северная Осетия - Алания", однако понятию "горная территория" не придан административно-территориальный статус. Существуют сельские поселения, расположенные в горной местности. На федеральном уровне также не существует законодательного оформления понятий, определяющих особый статус "горной территории".
Между тем потребность в разработке специальной социально-экономической политики развития горных территорий реально существует. Таким территориям присущи типичные социальные, экономические и экологические проблемы.
Среди социально-экономических проблем можно назвать проблемы депопуляции или оттока жителей гор в города и равнинные районы; слабое развитие производственной и социальной инфраструктуры; высокий уровень безработицы, особенно среди молодежи и женщин.
Смертность населения на горных территориях в несколько раз превышает рождаемость. Половозрастная структура сильно нарушена. В отличие от плоскостной части, где преобладают женщины, в ряде горных поселений больше мужчин (57% от общего числа жителей). Доля лиц пенсионного возраста колеблется в пределах 35-57%.
Горные территории, как правило, отличаются депрессивным характером развития. И важнейшая проблема - чрезвычайно высокий уровень безработицы. Особенно тяжелое положение сложилось в бывших рабочих поселках. Так, в пос.Бурон доля безработных составляет 53% от всего трудоспособного населения, в пос. Мизур - 70% и т.д. В связи с предполагаемым сокращением деятельности Садонского рудоуправления ОАО "Электроцинк" и банкротством Садонского СЦК возможен дальнейший рост числа безработных в поселках Садон, Мизур и др.
Социальная инфраструктура горных территорий минимальна. Здесь функционируют 1 больница и 19 фельдшерско-акушерских пунктов. Две трети школ (из имеющихся 18) являются малокомплектными, большинство из них требует капитального ремонта.
Большинство культурно-досуговых учреждений в горах также находится в неудовлетворительном состоянии. Так, из 14 домов культуры и клубов 9 нуждаются в капитальном ремонте. Часть зданий библиотек находится в аварийном состоянии либо требует капитального ремонта, необходимо пополнение их фондов литературой и т.д.
В критическом состоянии торговля: магазины расположены в неприспособленных помещениях, не оснащены торговым оборудованием, холодильными установками, ассортимент товаров крайне ограничен.
В горах практически отсутствует система бытового обслуживания населения, что является доминирующим фактором резкого снижения качества жизни горцев. Вдобавок наблюдаются существенные перебои с обеспеченностью электроэнергией, особенно в зимний период, поставками газа и других видов топлива.
Стоит отметить и отсутствие социально-экономической статистики горных поселений в республиканских органах статистической информации, что, естественно, затрудняет их диагностику и мониторинг.
Промышленный комплекс горной зоны представляет из себя несколько локальных производственных объектов электроэнергетической и горнодобывающей отраслей.
Функционируют Гизельдонская и Эзминская ГЭС, а также ряд малых электростанций. В верховьях р.Ардон строится каскад Зарамагских ГЭС. В Алагирском ущелье функционируют Садонское рудоуправление ОАО "Электроцинк", Мизурская обогатительная фабрика, ЗАО "Шахтостройсервис", ООО "Иргидроспецстрой", Садонский СЦК, бетонный завод, дробилка (пос.Бурон).
Негативной особенностью функционирования этих предприятий является то, что большинство из них платит налоги по месту пребывания головной организации, практически не перечисляя налогов в местные бюджеты горных поселений. Из выплачиваемых предприятиями налогов в местные бюджеты отчисляется только 10%, в то время как ранее было 42%.
Точками роста, как правило, в таких неблагоприятных природно-климатических и экономико-географических условиях могло бы стать малое предпринимательство в форме либо народных промыслов, либо личных подсобных хозяйств или фермерства.
Однако на настоящий момент малое предпринимательство находится в зачаточном состоянии. Народные промыслы практически неразвиты. Отсутствуют предприятия пищевой промышленности. Поэтому, например, хлеб в поселок Мизур завозят из городов Алагир, Дигора, Ардон.
Между тем условия для развития сельского хозяйства есть. Горные сельскохозяйственные угодья Северной Осетии составляют около одной трети всех сельскохозяйственных угодий республики. Здесь имеются большие возможности для повышения эффективности развития лугопастбищного хозяйства, кормопроизводства, овощеводства, картофелеводства, садоводства и животноводства. Однако резервы горного сельского хозяйства задействуются недостаточно полно. Земли используются неэффективно. Труднодоступные высокогорные пастбища неполностью используются для выпаса овец, а более удобные участки низко- и среднегорья, превращенные в пастбища, страдают от перевыпаса, что ведет к сильным эрозионным процессам. Интенсивное хозяйственное использование отдельных участков пастбищ и уничтожение леса на горных склонах нарушает водный режим почв и грунтов, что приводит к оползням больших массивов горных склонов. Оползневые процессы помимо того, что выводят большие площади пастбищ из сельскохозяйственного использования, разрушают дороги, мосты, хозяйственные постройки и тем самым наносят большой ущерб народному хозяйству.
В сельском хозяйстве некоторое развитие получило фермерское (крестьянское) хозяйство. Животноводство и растениеводство сосредоточено в основном в личных подсобных хозяйствах. Для крупных коллективных предприятий нет условий развития. В животноводстве наблюдается жесткая зависимость от наличия кормовой базы, при этом ухудшение природно-климатических условий часто ведет к резкому сокращению поголовья скота и падению его качества.
По состоянию на 1 июня 2006 года в горной части насчитывается 9400 голов крупного рогатого скота, в том числе 3200 коров. Также в хозяйствах населения на горных территориях содержится 10000 овец, 950 лошадей, 750 пчелосемей. В среднем за год производится до 1150 тонн мяса, 5800 тонн молока, 16 тонн шерсти и 9500 кг меда. В личных подсобных хозяйствах производится 3500 тонн картофеля, 130 тонн овощей, 110 тонн плодов и ягод.
Количество крупного рогатого скота на душу населения сильно различается. Так, в с.Галиат на одного человека приходится 14 голов, в с.Зарамаг - 4,2, в с.Даргавс - 3,2, в п.Бурон - 0,1, а в среднем по горной части - 9,2. В пос.Бурон главная причина низкого поголовья - практически полное отсутствие пастбищ. По сравнению с показателем 1979 года поголовье крупного рогатого скота сократилось в 2,1 раза.
В условиях общего ухудшения финансирования дорожного строительства в стране и в республике это особенно неблагоприятно сказывается на таких периферийных территориях, как горные.
Автодороги не соответствуют нормативным требованиям. Из всех горных дорог в сравнительно хорошем состоянии поддерживается Транскавказская автомагистраль и дорога в Куртатинском ущелье до п.Верхний Фиагдон. Срочного ремонта требуют дороги в Дигорском ущелье, Мизур-Бад и многие другие. У ДРСУ, как правило, хватает сил для обслуживания основных дорог, а местные дороги находятся в запущенном состоянии. У местных органов власти специальной автодорожной техники нет.
Неустойчиво работают телефонная связь и радио. Населению доступны только два канала телевидения (Первый, ВГТРК). Местный канал не доступен.
Кроме социально-экономических проблем горные территории имеют ряд значимых экологических проблем. Среди них: снижение продуктивности почв и их эрозия, дегрессия горных пастбищ, ухудшение качества сенокосов, сокращение площади горных лесов и обеднение их видового состава; деформированная структура особо охраняемых природных территорий, чрезмерные рекреационные нагрузки в уникальных по живописности местах и т.д. В горных поселениях практически повсеместно отсутствуют очистные сооружения и места сбора твердых бытовых отходов.
Горные территории характеризуются крайней неустойчивостью природных процессов. Опасные природные процессы также являются мощным фактором дестабилизации экологической устойчивости. Ежегодно средства республиканского бюджета расходуются на мероприятия по ликвидации последствий разрушительных оползней, обвалов, селей и лавин. Наметившаяся тенденция к их активизации стала угрозой не только для экономики, но и жизни человека. От проявления опасных процессов страдает Транскам от пос.Зинцар до северного портала Рокского тоннеля. Здесь большую опасность представляют мощные Зинцарские оползни, Касайкомдонский и Лабагомский сели, каменные обвалы, оплывины и лавины. Угрозу для Горной Дигории представляют крупные Донифарские оползни, для населенных пунктов - лавины. Особо потенциально опасным для плотины строящейся Зарамагской ГЭС являются Большой и Малый Даллагкаусские оползни.