Разработка региональной политики области в сфере расселения требует учета территориальной дифференциации природно-ресурсного и экономического потенциалов, структуры и специализации хозяйства, размещения населения и основных форм сложившейся системы расселения. Особенности их размещения позволяют условно выделить в области шесть экономических подрайонов (субрегионов) внутриобластного уровня: Северный, Западный (Донбасский), Юго-Западный (Приазовский), Южный, Восточный и Юго-Восточный. Они имеют следующий состав:
- Северный субрегион включает 12 районов и города Миллерово и Морозовск, являющиеся узловыми центрами межрайонных (локальных) систем расселения; субрегион не имеет выраженного центра всей системы расселения. Им в перспективе может стать новый город в окрестностях ст.Вешенской на базе возникающего здесь узла новых железнодорожных магистралей Центр - Волгодонск - Кавказ и Донбасс (Луганск) - Миллерово - Саратов;
- Западный (Донбасский) включает 4 района и 8 городов; центром Восточно-Донбасской агломерации является г. Шахты, подцентром - г.Каменск-Шахтинский, имеющий большие резервы и перспективы развития;
- Юго-Западный (Приазовский) включает 9 районов и 6 городов; г.Ростов-на-Дону, являясь узловым центром локальной системы расселения, выполняет функции центра агломерации, области, Северо-Кавказского экономического района и Юга России, их систем расселения, обслуживания;
- Южный включает 6 районов и 2 города; г.Сальск - узловой центр системы расселения субрегиона и локального уровня обслуживания; центра окружного уровня обслуживания субрегион не имеет; в перспективе им может стать Сальск в случае его целевого развития;
- Восточный включает 6 районов, расположенных вдоль Дона от Усть-Донецкого до Цимлянского районов, и 4 города; г. Волгодонск формируется как узловой центр системы расселения субрегиона, городской системы населенных мест (потенциальной агломерации) и окружного уровня обслуживания; Семикаракорск или Константиновск необходимо развивать в качестве подцентра системы расселения центральной группы районов области, примыкающей к устью р.Северский Донец, и центра локального уровня обслуживания;
- Юго-Восточный включает 6 районов и г.Пролетарск; субрегион не имеет центра системы расселения, а также центра локального и окружного уровней обслуживания; ряд функций центра локального уровня обслуживания осуществляет п.г.т.Зимовники, но его потенциал недостаточен для выполнения функций подобного уровня; по мере развития разнообразных связей субрегиона с Волгодонском он сможет взять на себя все функции его обслуживания.
Размещение производительных сил области характеризуется неравномерностью распределения предприятий промышленного производства по территории. Наиболее индустриально освоенными частями территории региона являются Юго-Западный (Приазовский) и Западный (Донбасский) субрегионы, где вследствие наличия Приазовского и Восточно-Донбасского промрайонов сосредоточено около 60% промышленного производства области. Эти два промрайона образуют экономическое ядро региона, остальные субрегионы - его периферию. Ведущее положение в производстве товарной продукции промышленности области занимает Юго-Западный (Приазовский) экономический подрайон. Удельный вес товарной продукции промышленности на экономической периферии области продолжает оставаться крайне низким, несмотря на значительные в 60-80-е годы инвестиции в эти субрегионы. Соответственно распределены и основные производственные фонды промышленности.
Для размещения сельского хозяйства по территории области характерно относительно равномерное освоение территории и размещение производства товарной продукции по экономическим подрайонам.
По разнообразию условий, направлению специализации и уровню интенсивности аграрного производства в области выделяются шесть сельскохозяйственных зон, границы которых практически совпадают с границами шести экономических подрайонов. На периферии области именно специализация аграрного производства во многом определяет экономическую специфику этих субрегионов и позволяет делимитировать границы между ними.
Размещение областной транспортной сети и соответствующей отраслевой инфраструктуры характеризуется территориальной неравномерностью. В соответствии с размещением промышленности они имеют повышенную концентрацию в западной и юго-западной частях территории области, то есть в ее ядре, и недостаточный уровень развития на периферии. Это обстоятельство в значительной степени затрудняет экономическое развитие периферийных субрегионов, формирование недостающих планировочных осей системы расселения и центров локального и окружного уровней обслуживания населения, установление оптимальных транспортных связей между сельскими и городскими поселениями, между производителями и потребителями благ и услуг.
В Ростовской области типология ее экономических субрегионов позволяет выявить все четыре их основных типа, характерных для развитых стран мира: высокоразвитые, депрессивные, аграрно-индустриальные районы, слабо затронутые индустриализацией, и районы нового индустриального освоения. К первому типу, хотя и не в полной мере, относится Юго-Западный (Приазовский) субрегион. Ко второму типу относится старопромышленный субрегион Восточного Донбасса - Западный - с преобладанием базовых отраслей. К третьему типу относятся все остальные субрегионы, кроме Восточного, где Волгодонский промузел является ядром нового индустриального освоения. Это позволяет отнести Восточный субрегион к районам четвертого типа.
Сложившаяся в регионе территориальная дифференциация в уровне экономического развития подрайонов позволяет определить основные направления региональной политики области в сфере территориального распределения инвестиций и в размещении производительных сил на перспективу. В числе важнейших проблем, возникающих вследствие особенностей сложившейся территориальной организации производительных сил, обращают на себя внимание резкая диспропорция в уровне социально-экономического развития между ядром и периферией области, дефицит центров окружного и локального уровней обслуживания населения на периферии, устойчивая инерция чрезмерной концентрации производственного потенциала городах Ростовской агломерации и стагнация городских поселений Восточного Донбасса.
Асимметричность промышленно-транспортного освоения пространственного ресурса территории области определяет соответствующую неравномерность в размещении всего населения, в том числе городского, порождающую пространственные диспропорции в степени урбанизации субрегионов области и в степени обеспеченности их населения современными видами сервиса вследствие крайне неравномерного размещения центров окружного и локального уровней обслуживания.
Отставание периферии в уровне социально-экономического развития вызывает затруднения в привлечении на ее территорию инвестиций, ведет к недоиспользованию ее ресурсов и в целом - потенциальных экономических возможностей, снижает уровень и качество обслуживания местного населения и тем самым вызывает нежелательную миграцию населения из менее развитых субрегионов области в более развитые, что ведет к чрезмерной концентрации населения на западе, и прежде всего - в городах Ростовской агломерации, и к депопуляции периферии.
Все это повышает роль и значение малых и средних городов в периферийной зоне в качестве местных центров районного и межрайонного (локального) уровней обслуживания населения. Однако радикальным средством решения комплекса проблем, вызванных диспропорциями между ядром и периферией, является приближение центров производства услуг высокого уровня, которые размещаются, как правило, в центрах локального (города от 30-50 тыс. жителей до 100-150 тыс. жителей) и окружного (города свыше 150-200 тыс. жителей) уровней обслуживания населения к потребителям - населению периферии. Это позволит в новых и имеющихся транспортных узлах создать или укрепить сеть центров окружного (в районе ст.Вешенской в Волгодонске и Сальске) и локального уровней обслуживания (в Миллерово, Морозовске, на железнодорожной станции Куберле в пос.Красноармейском Орловского района, в Семикаракорске или Константиновске - в зависимости от прохождения трасс новых железных дорог в районе устья р. Северский Донец).
Процесс структурно-планировочного развития региональной системы расселения области протекал под воздействием обслуживания ее экономических связей с другими регионами и странами, осуществлявшихся по основным общегосударственным транспортно - коммуникационным каналам в виде магистралей, дополняемых линиями местного значения.
Исходя из конкретных условий развития региона и тенденций современной градостроительной политики, в качестве приоритетных определяются направления преобразования пространственной структуры системы расселения области с учетом перспектив ее социально-экономического развития:
- гармонизация территориальных пропорций производственного и градостроительного освоения пространственного ресурса территории области путем ускоренного адресного развития отстающих регионов на основе энергетических мощностей куста электростанций в районе Волгодонска, создания градообразующего комплекса отраслей экономики г. Волгодонска и размещения филиалов и смежников крупных производств в малых и средних городах на периферии области;
- регулирование роста крупнейшего города области и Северного Кавказа - Ростова-на-Дону - путем развития внешней зоны его агломерации за счет активизации новых центров за пределами пригородной зоны радиусом в 20 км от города, а также путем создания новых городов-спутников у городов внешней зоны агломерации - Таганрога, Новочеркасска и Азова;
- структурно-дифференцированное планировочное развитие Восточно-Донбасской конурбации на базе диверсификации отраслевой структуры ее городов и поселков и в том числе двух базовых центров местной системы расселения: Шахт и Каменска-Шахтинского;
- создание недостающих планировочных осей системы расселения области на основе крупномасштабного развития транспортной и инженерной инфраструктуры на периферии области;
- планировочное регулирование, исключающее возможность слияния Ростовской агломерации с Восточно-Донбасской конурбацией, разрыв между которыми закрепляется расширением территории Государственного эталонного заповедника "Персиановская степь" и организацией зеленой защитной зоны;
- стимулирование экономического развития и повышение социально-культурного потенциала малых и средних городов в периферийных зонах (Морозовск, Миллерово, Зерноград, Сальск и Семикаракорск или Константиновск);
- создание условий расселения, благоприятствующих росту концентрации производства и системы городов без увеличения уровня загрязнения окружающей среды и степени антропогенной нагрузки на ландшафт, а также сохранению лесопарковых зон и других зеленых насаждений в городах и на прилегающих к ним территориях.
Предпосылки перспективного структурно-планировочного развития региональной системы расселения области в плане финансово-экономического обеспечения тесно связаны с выходом страны из системного кризиса, углублением процесса территориального и в том числе международного разделения труда.