Измерение массовой концентрации метанола фотометрическим методом основано на окислении его перманганатом калия в кислой среде до формальдегида. Образующийся формальдегид в сильнокислой среде вступает во взаимодействие с хромотроповой кислотой с образованием окрашенного в пурпурный (фиолетовый) цвет соединения, максимум оптической плотности которого наблюдается при 570 нм.
Реакция окисления метанола до формальдегида не всегда может протекать количественно, так как возможно дальнейшее его окисление до муравьиной и/или угольной кислот. В связи с этим, для получения воспроизводимых результатов важно строго соблюдать постоянство условий окисления и последующего образования окрашенного соединения.
Выделение метанола из анализируемой пробы воды и устранение мешающего влияния сопутствующих веществ производится путём предварительной отгонки его с водяным паром.