Санкт-Петербург располагается на берегах Финского залива Балтийского моря и обладает разветвленной сетью рек и каналов. Основная водная артерия Санкт-Петербурга - р.Нева, которая перед впадением в Финский залив разветвляется на несколько рукавов, образуя обширную дельту. Общая протяженность всех водотоков на территории Санкт-Петербурга достигает 300 км, а их водная поверхность составляет около 7 процентов всей площади Санкт-Петербурга.
В Санкт-Петербурге насчитывается 33 имеющих официальное название острова, из которых можно выделить основные, образованные рукавами р.Невы: Васильевский, Петроградский, Крестовский, Каменный, Петровский, Елагин.
Такое разделение Санкт-Петербурга дельтой р.Невы, реками и каналами на отдельные части накладывает отпечаток на развитие его транспортного комплекса: с одной стороны, водные преграды разрывают транспортные связи наземных видов транспорта, а с другой, реки и каналы, проходящие по территории Санкт-Петербурга, сами по себе могут выступать в качестве путей сообщения, что создает предпосылку для развития речных грузовых и пассажирских перевозок в Санкт-Петербурге.
Маршруты перевозок пассажиров в зависимости от условий перевозок, их продолжительности, протяженности и качества предоставляемых пассажирам услуг подразделяются на следующие виды:
транспортные - транзитные, местные, пригородные, внутригородские маршруты перевозок пассажиров и переправы;
туристские - маршруты перевозок пассажиров продолжительностью более чем 24 часа;
экскурсионно-прогулочные - маршруты перевозок пассажиров продолжительностью не более чем 24 часа.
Расположенные на территории Санкт-Петербурга водные объекты, используемые в целях судоходства, подразделяются на внутренние морские воды, включая акватории морских портов, внутренние водные пути Российской Федерации и водные пути Санкт-Петербурга. Наличие нескольких зон ответственности, а также отличия, характеризующие условия и правила плавания судов на акваториях разных водных объектов в административных границах Санкт-Петербурга, являются характерными особенностями в организации внутригородских пассажирских перевозок водным транспортом.
Политика Правительства Санкт-Петербурга, направленная на развитие туризма, позволила Санкт-Петербургу войти в пятерку ведущих круизных дестинаций Балтийского моря по количеству пассажиропотока и судозаходов.
Важной особенностью морских круизов является возможность въезда в Российскую Федерацию для иностранных туристов без визы (иностранный турист может находиться в Санкт-Петербурге в течение 72 часов). По инициативе Правительства Санкт-Петербурга такая норма закона с 2009 года распространена и на пассажиров паромных судов.
Основные объекты: Морской Фасад для приема круизных и пассажирских паромных судов, Морской вокзал для приема и обработки круизных и паромных грузопассажирских судов, причалы на Английской наб. и наб.Лейтенанта Шмидта.
В соответствии с данными Федеральной службы государственной статистики в Российской Федерации наблюдается устойчивая тенденция к сокращению объемов пассажирских перевозок внутренним водным транспортом. При этом объем перевозок на маршрутах пассажирских перевозок внутренним водным транспортом в Санкт-Петербурге за этот же период держится на одном уровне и имеет тенденцию к увеличению.
С 2014 года Комитетом по транспорту разработан и внедрен проект "Городские причалы Санкт-Петербурга", цель которого - создание водной инфраструктуры общего пользования для развития маршрутных сетей при осуществлении судоходными компаниями пассажирских перевозок водным транспортом. С 2014 по 2021 год количество причалов Санкт-Петербурга, введенных в эксплуатацию, увеличилось с четырех до 19, география их расположения характеризуется близостью к исторической части Санкт-Петербурга и востребованным туристическим объектам. Цель указанного проекта заключается в том числе в обеспечении равного доступа к причальной инфраструктуре всем компаниям, осуществляющим пассажирские перевозки, и частным лицам - владельцам судов в местах, наиболее востребованных при организации пассажирских перевозок водным транспортом.
На сегодняшний день в Санкт-Петербурге и на границе с Ленинградской областью существуют три причальных комплекса для приема круизных речных судов:
- причалы Речного вокзала (Санкт-Петербург, пр.Обуховской Обороны, д.106);
- причалы общества с ограниченной ответственностью "КОНТ" (Санкт-Петербург, Октябрьская наб., д.29);
- причалы в Уткиной заводи (Ленинградская обл., правый берег р.Невы, Октябрьская наб., д.31).
К пассажирским причалам Речного вокзала прибывают речные круизные суда, работающие по туристическим маршрутам в направлениях Ладожское озеро (острова Валаам, Коневец), Онежское озеро (г.Петрозаводск, о.Кижи и эпизодически на Белое море - Соловецкие острова), по Волго-Балтийскому водному пути в направлении на Москву и в города, расположенные на реках Волга, Кама и Дон.
Для развития круизного речного судоходства и туристских маршрутов между Санкт-Петербургом и регионами Российской Федерации необходимо осуществлять мероприятия по развитию причального комплекса Речного вокзала. В целях реализации указанных мероприятий, с 2019 года причалы Речного вокзала переданы в казну Санкт-Петербурга.