Использование и охрана водных объектов осуществляется исходя из представления о водном объекте как о важнейшей составной части окружающей среды, среде обитания объектов животного и растительного мира, в том числе водных биологических ресурсов, как о природном ресурсе, используемом человеком для личных и бытовых нужд, осуществления хозяйственной и иной деятельности, и одновременно как об объекте права собственности и иных прав.
Водный фонд и его ресурсы являются национальным достоянием страны. Обеспечение их сохранности и поддержание в экологически благоприятном состоянии должны определять стратегическую направленность государственной политики в сфере водохозяйственного комплекса.
В пределах Иркутской области имеются колоссальные запасы озерной и речной воды. В первую очередь это относится к крупнейшему озеру планеты - Байкалу.
Кроме озера Байкал, на территории Иркутской области расположено 229 озер общей площадью водного зеркала 7 732,5 кв. км.
Речная сеть Иркутской области представлена бассейнами таких крупных рек, как Ангара, Лена, Нижняя Тунгуска, и их многочисленных притоков. Всего в области насчитывается более 65 тыс. рек, речушек и ручейков. Реки, протекающие по территории Иркутской области, имеют суммарную длину 309 355 км.
В целом Иркутская область с избытком обеспечена водой. Ежегодно формирующиеся на ее территории суммарные водные ресурсы составляют 175 - 180 куб. км, поступает из-за пределов области 135 - 140 куб. км, за пределы области стекает более 310 куб. км. Из этого количества водных ресурсов в настоящее время используется менее одного процента.
Так, в 2020 году забор воды составил 1 068,91 млн. куб. м, использовано воды всего - 878,70 млн. куб. м, в том числе на производственные нужды - 673,58 млн. куб. м, хозяйственно-питьевые - 115,84 млн. куб. м, для нужд сельского хозяйства - 1,26 млн. куб. м.
Основное количество водопользователей и водопотребителей сосредоточено в бассейне реки Ангары - 94%, в бассейне реки Лены расположено 2% водопользователей, в бассейне озера Байкал - 4%.
Особую тревогу вызывает возрастающее антропогенное воздействие на водные объекты, в результате которого ухудшается качество водных ресурсов, что, в свою очередь, негативно влияет на состояние здоровья населения. Увеличивается ущерб от вредного воздействия вод, происходит деградация водных объектов и биоты, обитающей в них.
Качество поверхностных вод на территории Иркутской области контролируется на 36 водных объектах, из которых 33 относятся к бассейну р. Ангара (вместе с бассейном оз. Байкал), 3 - к бассейну р. Лена.
Полученные данные о качестве вод поверхностного слоя свидетельствуют о том, что антропогенное влияние приводит к изменениям гидрохимического режима водных объектов Иркутской области, включая озеро Байкал.
Основной причиной изменений является неудовлетворительное состояние водоочистных сооружений населенных пунктов, которое ведет к попаданию в водные объекты недостаточно очищенных сточных вод и бытовых отходов, выраженных в виде повышенных концентраций загрязняющих веществ.
В 2020 году сброшено сточных вод в поверхностные водные объекты - 857,40 млн. куб. м, из них: 51,5% приходится на долю недостаточно очищенных и загрязненных (441,53 млн. куб. м), нормативно чистые и нормативно очищенные составляют 48,5%, или 415,87 млн. куб. м.
Со сточными водами в водные объекты поступило до 48 загрязняющих веществ, к основным относятся хлориды, натрий, ХПК, сульфаты, сухой остаток.