Иркутская область является одной из крупнейших в стране по площади расположенных на ее территории лесов (71,4 млн. га), в том числе земли лесного фонда - 69,4 млн. га. Общий запас древесины составляет 8,7 млрд. куб. м, в том числе на землях лесного фонда 8,5 млрд. куб. м. Запас спелых и перестойных насаждений на землях лесного фонда составляет 4,8 млрд. куб. м, из них в древостоях с преобладанием хвойных пород - 4,1 млрд. куб. м. По качеству, концентрации запасов, возрастной структуре и другим показателям леса Иркутской области во многом уникальны.
Лесистость Иркутской области (отношение покрытых лесной растительностью земель к общей площади региона) составляет 82,4%. Это самый высокий показатель среди субъектов Российской Федерации. Для сравнения: средняя лесистость по Сибирскому федеральному округу - 53,8%, по Российской Федерации - 46,4%. Отклонение от средней лесистости Иркутской области по муниципальным образованиям велико и находится в пределах от 23,4% в лесостепном Нукутском районе до 93,2% в глубоко таежном Усть-Кутском районе. В Иркутской области на землях лесного фонда сосредоточено 6,1% запасов древесины спелых и перестойных лесов страны, а доля особо ценных хвойных пород, таких как сосна и кедр, значительна даже в масштабах планеты.
Сохранение оптимального уровня лесистости требует тщательного анализа процессов, связанных с лесопользованием. В частности, ключевым моментом для увеличения площади, покрытой лесной растительностью, является рациональное соотношение процессов рубки и лесовосстановления.
Средний запас древесины в расчете на один гектар покрытых лесной растительностью земель лесного фонда Иркутской области составляет 137 куб. м. Однако по отдельным лесничествам величина этого показателя существенно отличается от среднеобластных значений и варьирует от 63 куб. м/га в Бодайбинском лесничестве до 198 куб. м/га в Жигаловском.
Общий средний прирост древесного запаса в лесах Иркутской области равен 109 млн. куб. м. Доля Иркутской области в общероссийском приросте древесной массы составляет 9,6%. В расчете на 1 гектар покрытой лесной растительностью площади на землях лесного фонда средний прирост составляет 1,8 куб. м/год. Максимальный ежегодный прирост древесной массы наблюдается в Аларском (2,8 куб. м/га), Иркутском (2,7 куб. м/га), Балаганском (2,6 куб. м/га) и Тайшетском (2,5 куб. м/га) лесничествах.
Наиболее медленно накапливаются запасы древесины в северных районах Иркутской области, где отмечается распространение вечной мерзлоты, особенно в высокогорье. Так, ежегодный средний прирост древесного запаса в Катангском лесничестве равен всего 1 куб. м/га, в Бодайбинском - 0,7 куб. м/га.
Лесные ресурсы включают как древесную, так и недревесную продукцию. Кроме получения древесины, леса Иркутской области служат источником для кедрового, ягодного, грибного и охотничьего промысла, местом заготовки живицы, сбора недревесных лесных ресурсов и лекарственного сырья. Но все же в целом по области порядка 92% общей стоимости возможной продуктивности биологических ресурсов лесов приходится на древесину.