Сложившаяся система расселения Республики Бурятия сформировалась в процессе многовекового освоения и заселения его территории многочисленными этносами.
Байкальский регион исторически является зоной тесного контакта различных по происхождению и культуре народностей, местом встречи двух цивилизаций - Востока и Запада. Следы древней пространственной организации территории прослеживаются в современной структуре поселенческого, историко-культурного и транспортно-коммуникационного каркасов республики.
Территория, прилегающая с востока к озеру Байкал, с глубокой древности является составной частью Центрально-Азиатской историко-культурной области. Забайкалье в течение многих тысячелетий входило в орбиту исторических событий, происходивших на Евразийском континенте. Заселение этой территории людьми шло в эпоху среднего палеолита (150 тыс. лет назад) из двух ареалов: один поток шел с юго-востока Азии, второй - с юго-запада.
"Прирусловая" и "озерная" системы расселения (вдоль рек и по берегам озер) на территории современной Бурятии являются наиболее древними. Об этом свидетельствует значительная концентрация памятников археологии - курганов, могильников, погребений, селищ, стоянок.
Время появления первых поселений относится к эпохе палеолита. Памятники истории, культуры и археологии, формировавшиеся на протяжении длительного периода с древнейших времен до позднего средневековья на территории республики, являются частью историко-культурного каркаса, сложившегося на территории Восточной Сибири.
Заселение территории современной Бурятии в эпоху каменного и бронзового веков различными народами, ведущими кочевой образ жизни, шло вдоль Байкальского побережья, реки Селенги - главной полосы расселения и ее притоков - рек Чикой, Уда, Джида, Хилок, Темник, вдоль рек в северо-западной части территории края - Иркут, Ока, на севере - Верхняя Ангара и Муя, в центральной части территории - Баргузин, Турка и вокруг многочисленных озер и носило, в основном, очаговый и прерывистый характер.
С созданием первого кочевого государства "Хунну" в III веке до нашей эры на территории Центральной Азии, в Монголии, сформировалась кочевая цивилизация, нашествие кочевников распространялось и на территорию современной Бурятии. Уникальные образцы материальной культуры, связанные с эпохой государства "Хунну", найдены на территории Кяхтинского района.
После ухода хунну в Европу, произошедшего в эпоху великого переселения народов, на этой территории на протяжении тысячелетий возникали и разрушались многочисленные племенные объединения и государственные образования кочевников. Это продолжалось до 1206 года, когда все основные монгольские племена были объединены Чингисханом. Озеро Байкал и территория современной Бурятии относились к легендарной стране "Баргуджин-токум", бывшей в составе коренного улуса кочевого государства монголов. "Баргуджин-токум" была объявлена Чингисханом заповедной землей предков, здесь он совершил свои первые военные походы против меркитов, после чего началась эпоха великих монгольских завоеваний, завершившаяся созданием самой большой в истории человечества империи.
В XII - XIII вв. на территории республики обитали различные племена монгольской, эвенкийской и тюркской ветвей.
После распада империи монгольское государство продолжало существовать вплоть до XVI века. Племена, кочевавшие в Забайкалье и Предбайкалье, всегда оставались в его составе. Ко времени монгольского государства относятся первые сведения о народе, по названию которого позже была названа эта часть территории Забайкалья. Этот народ назывался буряты, а территория получила название Бурятия. К этому же времени относятся сведения о народе курыкан, потомками которых стали современные эвенки, живущие в настоящее время в Баунтовском эвенкийском районе.
На территории северной части современной Бурятии, на пространстве от Байкала до Витима, расселилось эвенкийское племя мойогиров.
Заселение устья Селенги происходило постепенно. Буряты в устье Селенги раньше не жили, но приезжали сюда в засушливые годы и кормили здесь свой скот. Сначала заселялся западный берег Байкала и остров Ольхон, где до этого не было никаких поселений. Затем с западного берега и Ольхона буряты стали перекочевывать в Кудару и Баргузин.
По мере заселения, на большей части территории складывалась дисперсная структура расселения, за исключением южной части территории.
Развитию края и формированию его поселенческого каркаса способствовал и такой фактор, как колонизация территории края русскими.