Республика Бурятия - это сложно построенная горная страна, претерпевшая в своей геологической истории ряд преобразований и занимающая значительную часть Южной Сибири.
Поверхность территории характеризуется мощными горными хребтами и обширными, глубокими и иногда почти замкнутыми межгорными котловинами. Равнинные поверхности встречаются лишь в тектонических впадинах и долинах крупных рек.
Площадь гор более чем в четыре раза превышает площадь, занимаемую низменностями. Для республики характерна значительная приподнятость над уровнем моря. Самой низкой отметкой является уровень озера Байкал - 456 м в тихоокеанской системе координат, а наиболее высокой покрытая ледниками вершина Мунку-Сардык в Восточных Саянах - 3491 м над уровнем моря.
В современном рельефе выделяются следующие наиболее крупные области: Восточные Саяны, Байкальское нагорье, Витимское плоскогорье, Селенгинская Даурия.
Восточные Саяны лежат на территории Бурятии своей восточной частью. Центрально расположенным элементом в орографии этой части Саян является Окинское плоскогорье с массивными, ярко очерченными формами (высотой 1800 - 2200 м). Юго-восточнее его возвышается две высокогорные, резко очерченные с крутыми склонами и иногда пилообразными вершинами, цепи - Китайские Гольцы и Тункинские Белки с высотами свыше 3000 м, разделенные долиной р. Китой.
Массив Мунку-Сардык замыкает на западе эти цепи. Вдоль южного подножья Тункинских Белков расположена своеобразная по природным условиям область, включающая Тункинскую долину р. Иркута с ее известным минеральным источником и курортом Аршан-Тункинским.
Байкальское нагорье представляет собой систему горных хребтов, обрамляющих котловину озера Байкал и другие межгорные впадины, протянувшиеся к северо-востоку в бассейн р. Витим. По южному и частично по восточному берегу Байкала протягивается хребет Хамар-Дабан (2384 м). Этот хребет орографически продолжает нагорье Восточного Саяна и переходит к северу от долины р. Селенга, в хребет Улан-Бургасы (около 1500 м) с причлененной к нему с востока Курбинско-Онинской горной страной.
Северо-восточное побережье Байкала окаймлено сильно расчлененным Баргузинским хребтом (2724 м), ограниченным с востока глубокой впадиной - долиной р. Баргузин.
За этой долиной в северо-восточном направлении протягиваются массивные хребты Аргодинский и Икатский (1500 - 1800 м). Вся эта система хребтов, отклоняясь на восток в своих северных частях переходит в бассейне р. Витим в параллельные Южно- и Северо-Муйские хребты восточного-северо-восточного простирания (свыше 2000 м), между которыми лежит долина р. Муи.
На северо-западном берегу Байкала в пределах Бурятии возвышается Байкальский хребет (2673 м), сильно расчлененный и осложненный ледниковыми формами. К северу этот хребет, расширяясь до 80 - 100 км, переходит в возвышенность Унгдар. От этой возвышенности в восточно-северо-восточном направлении вдоль правого берега р. Верхняя Ангара отходит крутостенный Верхне-Ангарский хребет (свыше 2000 м) и несколько субмеридиональных водораздельных цепей, уходящих на север в пределы соседней Иркутской области.
Витимское плоскогорье занимает левобережье всего верхнего течения р. Витим и область его истоков. Рельеф плоскогорья спокойный, осложнен врезанными речными долинами, часто в расширениях, террасированных и нередко заболоченных.
Высоты плосковершинных водоразделов достигают в среднем 1500 - 1800 м. Местами эти водоразделы имеют скалистые останцовые вершины, представляющие собой потухшие вулканы Обручева, Мушкетова, Лопатина (до 160 м относительной высоты).
Селенгинская Даурия - средневысотная горная страна с преобладанием массивных сглаженных куполообразных кряжей расположена в юго-западной части республики. Параллельные цепи хребтов Заганский, Цаган-Дабан, Худунский имеют общее направление с запада-юго-запада на восток-северо-восток и разобщены глубокими долинами, представляющими либо озерные котловины, либо долины рек. В западной части днища долин имеют отметки 500 - 600 м, а на востоке повышаются до 900 - 1000 м. На водоразделах отметки составляют 1200 - 1500 м.
Согласно геоморфологическому районированию на территории Бурятии выделены: