Городской округ Самара располагается на юго-восточном краю Восточно-Европейской равнины, являясь связующим звеном между Европой и Азией. В силу специфики своего расположения Самарский край с древности является местом пересечения торговых и дипломатических путей. С него начинали свой путь по Европе все людские и транспортные потоки из Азии, которые дали реке, а затем и городу тюркское название "Самара", часто встречаемое в странах Востока.
Городской округ Самара расположен на берегу реки Волги (в месте впадения в нее реки Самары) - самой крупной реки Европы, играющей в жизни горожан роль водного оборонительного рубежа, транспортной артерии и источника природных ресурсов (воды, рыбы, а в 20 веке - электроэнергии). Эти особенности с древности делали территорию Самарского края привлекательной для хозяйственной деятельности человека, который впервые здесь появился более 100 тысяч лет назад.
В силу наличия в Самарском Поволжье двух природно-климатических зон - степи и леса, разделенных рекой Волгой, - для него было характерно соседство двух основных типов культур - кочевой скотоводческой и оседлой земледельческой, что привело к формированию многонационального и поликультурного населения городского округа Самара. С ранних пор северная лесная часть Самарского края заселялась финно-угорскими народами, занимавшимися земледелием (их потомки - марийцы, мордва, удмурты). В южной степной части проживали кочевые ираноязычные, а затем тюркские племена, потомки последних представлены современными татарами, чувашами, башкирами и калмыками. С 4 века нашей эры появляются славянские племена, которые сейчас составляют большинство населения края - это русские, украинцы, белорусы.
Занимая окраинное положение в составе различных государственных образований, территория Самарского Поволжья часто оказывалась ареной важных политических событий. С 10 века Самарское Поволжье входит в состав Волжской Булгарии. Здесь была построена крепость, закрывавшая подступы кочевникам с юга. В первой половине 13 века эта территория входит в состав нового государства - Золотая Орда. Битва между силами хана Тохтамыша и правителя Средней Азии Тамерлана, которая произошла на реке Кондурче - правом притоке реки Сок (современный Красноярский район Самарской области), стала началом распада монгольского государства. Для защиты от постоянных набегов кочевников и обуздания казацкой вольницы в конце 16 века Московским государством здесь строится сторожевой форпост - Самарская крепость, которая взяла под контроль Волжский путь и прилегавшие территории. Начиная с этого момента Самара не раз принимала участие в военных событиях Российского государства и стала главной силой в регионе, гарантируя безопасность и порядок на территории Самарского края. Впрочем, наряду с многочисленными ратными заслугами город Самара нередко участвовал в народных восстаниях (бунт Степана Разина, а позднее восстание Емельяна Пугачева).
Удачное расположение позволило Самарской крепости вскоре играть заметную экономическую роль. Через Самару шел главный поток транзитных грузов по воде и суше, благодаря чему она вошла в пятерку крупнейших торговых городов Поволжья. В разное время были значительны такие отрасли хозяйства, как добыча и продажа осетровой рыбы, солеварение, производство серы и прочее.
Строительство крепости и ее изолированность в первое время от центральных областей Русского государства сделали Самарский край чрезвычайно привлекательным для заселения, которое происходило спонтанным, но, несмотря на многонациональность, мирным образом. Расселение русских и татар шло по рекам, а мордва и чуваши обживали горные и лесные районы. Однако в дальнейшем, когда изолированность Самарского края исчезла в связи с расширением юго-восточных границ Русского государства, освоение Самарского Поволжья продолжилось. В результате в 18 веке была освоена практически вся территория Самарского края.
Потеря военного и приграничного значения Самары в первое время негативно сказалась на снижении темпов ее экономического развития и превратила ее в обычный сельскохозяйственный городок российской провинции. Численность населения начала постепенно уменьшаться, снизилась интенсивность строительства. Основу промышленной базы Самарского Поволжья тогда составили крестьянские промыслы и дворянские мануфактуры, перерабатывавшие сельскохозяйственное сырье. Впрочем, наличие порта позволило Самаре вскоре стать важным перевалочным центром торговли сельскохозяйственными товарами, многие из которых шли на экспорт.
Новый импульс в развитии города придала административная реформа в середине 19 века, в результате которой Самара приобрела и с тех пор более не теряла статус столицы крупного российского региона. Это позволило городу значительно вырасти в основном за счет купечества и рабочего люда, активизировать каменное городское строительство, развить культурную сферу (появление театра, библиотеки, музея и прочее), провести реформу городского самоуправления (была создана всесословная городская дума). Значение Самары в качестве крупнейшего транспортного узла усилилось в результате прокладки железнодорожной магистрали, связавшей город с центральными областями, а впоследствии с Уралом, Сибирью и Средней Азией. Активно развивалась промышленность города, связанная в основном с переработкой сельскохозяйственного сырья (мельницы, пивоваренный завод, макаронная и кондитерские фабрики и так далее). Особенно благоприятным временем для развития аграрной промышленности города был период между русско-японской и Первой мировой войнами, когда Самара прочно удерживала лидерство по производству хлеба. В городе действовали несколько хлебозаводов, функционировала крупнейшая в России хлебная биржа.
Исключительная ориентация Самары на пищевую промышленность была преодолена только в начале 20 века, когда государство построило казенный военный Самарский трубочный завод и Самаро-Сергиевский завод взрывчатых веществ. В годы Первой мировой войны произошла активизация промышленного производства военного назначения (кожевенный завод, консервная фабрика, мастерские по изготовлению армейских повозок, эвакуирован вагоностроительный завод "Саламандра" из Риги) и, соответственно, сократился выпуск продукции мирного времени.
Однако при всех своих экономических достижениях Самара была городом, в котором количество жилья, благоустройство территории и развитие инфраструктуры не поспевало за увеличением численности населения. И несмотря на то, что в результате гражданской войны и практики военного коммунизма население Самары значительно снизилось, проблема жилья и инфраструктуры опять обозначилась во времена новой экономической политики, когда население и хозяйство Самары были восстановлены. Препятствием для развития инфраструктуры города являлась исторически обусловленная вытянутость его вдоль реки Волги, что увеличивало расстояния между его территориями.
В период индустриализации и коллективизации в Самаре (с 1935 года - город Куйбышев) развивается мощная промышленная и транспортно-энергетическая инфраструктура, что создает условия для еще большего притяжения населения из всех регионов края. Были построены новые и реконструированы старые заводы, проведены транспортные коммуникации и создан топливно-энергетический комплекс. Рост экономического значения города сопровождался и развитием образования и культуры: в городе Куйбышеве были открыты театры и институты.
Во время Великой Отечественной войны город Куйбышев упрочил свое положение административного и промышленного центра региона, став центром эвакуации советского правительства и промышленных предприятий, в частности авиастроения. В течение двух лет, с 1941 по 1943 год, город оставался столицей СССР, выполняя в том числе и дипломатические функции. К концу войны население города Куйбышева увеличилось в полтора раза и составило более полумиллиона человек, значительно расширилась территория города. Город Куйбышев стал обладать сильным научно-образовательным комплексом и многоотраслевой экономикой, правда, с перекосом в сторону военных производств и тяжелой промышленности, что определило его закрытый характер.
В послевоенные годы вплоть до 1991 года город Куйбышев развивался как главный промышленный центр Среднего Поволжья, оттягивая на себя людские ресурсы и капиталовложения. Сохраняется и наметившаяся в годы войны специализация города Куйбышева как одного из ведущих центров аэрокосмической промышленности. Рост значимости авиации и космоса в гонке вооружений обусловил увеличение вложений в город, и город Куйбышев стал центром производства передовых в мирном масштабе технологий и устройств. Данный потенциал позволил ему стать в 1970 году городом-миллионником, однако индустриальная мощь города Куйбышева обострила проблемы экологии. Например, строительство Волжской гидроэлектростанции имени В.И. Ленина в 1955 году привело к гибели рыбных ресурсов.
Начиная с 70 годов впервые наметилась конкуренция городу Куйбышеву внутри его собственной области. Наличие гидроэлектростанции и строительство Волжского автомобильного завода перевели значительную часть инвестиций, транспортных и людских потоков на город Тольятти. Однако город Куйбышев продолжал сохранять лидерские позиции, что отражено в развитии разных сфер городской жизни (жилья, культуры, образования, транспортной инфраструктуры). В итоге к концу советского периода истории города наметилась возможность формирования третьей по размерам и значимости агломерации страны на базе двух городов - Куйбышева и Тольятти.