Природные ограничения сформировали территорию города в виде сектора, образованного двумя пологими склонами от водораздела: в сторону рек Волги и Самары (вершина сектора - в месте впадения реки Самары в реку Волгу). Общее направление развития - северо-восточное, вдоль радиальных магистралей. Увеличение городских территорий происходило за счет постепенного приращения застройки, расширения городских границ, присоединения поселков, строительства новых жилых массивов.
В территориальном росте Самары можно выделить шесть основных этапов:
1. 1586 - 1780 годы - древняя и дорегулярная Самара: город начался с крепости "Самарский городок" (вторая Самарская крепость была построена в 1706 году). Для начала этого периода было характерно строительство монастырей; с середины 17 века - образование слобод и поселений за территорией города, сопровождавших бурный городской рост вдоль берега Волги.
2. 1781 - 1850 годы - уездная (регулярная) Самара: регулярная застройка на основе прямоугольной "сетки" трех "геометрических" планов города (1782, 1804, 1840 годы); наиболее активное строительство велось в 30 годах 19 века.
3. 1851 - 1916 годы - Самара - губернский город: всплеск территориального развития на основе нового плана застройки (1862 год), в котором было предусмотрено впервые функциональное зонирование города с выделением жилой застройки (в том числе в виде слобод и поселков) и промышленных зон при активном дачном освоении пригородных территорий. С проведением железной дороги и строительством вокзала (1875 год) появился новый градоформирующий фактор Самары - целая серия железнодорожных поселков.
4. 1917 - 1939 годы - довоенная Самара (с 1936 года - Куйбышев): освоение территории города стало осуществляться согласно генеральному плану города 1935 года - шло интенсивное расширение города вдоль реки Волги в северо-восточном направлении (как жилой застройки, так и крупных промышленных предприятий).
5. 1940 - 1991 годы - Самара - социалистический город: активная застройка и расширение города согласно генеральному плану 1940 - 1945 годов (районы Безымянки и завода Масленникова) и 1967 года - на восточной и северо-восточной окраинах города; при этом шло образование многочисленных поселков при заводах, совхозах, станциях.
С 1992 года - современная Самара: развитие города должно было идти согласно скорректированному в 1994 году генеральному плану 1987 года, однако осуществлялась хаотичная "точечная" застройка освоенных городских территорий, создавались коттеджные поселки на волжском склоне на территориях, используемых ранее под дачи. Последний Генеральный план городского округа Самара, утвержденный Решением Думы городского округа Самара от 20.03.2008 N 539, предусматривает гибкие варианты интенсивного освоения и рационального использования территории городского округа Самара с учетом новых социально-экономических условий, связанных со сложной структурой собственности на землю.
Анализ расширения застроенных территорий показывает, что город как бы "пульсирует": периоды количественного приращения застроенных территорий (в том числе путем "выбросов" - строительства поселков и расширения городских границ) сменяются структурными преобразованиями имеющегося городского каркаса.
Особенности местоположения городского округа Самара создают значительные трудности для его дальнейшего территориального роста. С одной стороны, режим охраняемых территорий на правом берегу практически исключает возможность территориального роста города за реку Волгу. С другой - сложный рельеф местности, сочетание высокого левого берега Волги и низинных затапливаемых территорий заречья в пойме реки Самары (при наличии уникальных природных экосистем в пойме реки Самары) вкупе с нехваткой мостов через реку Самару затрудняют и удорожают ведение строительных работ на южной окраине городского округа Самара. Последнее препятствует территориальному освоению городского округа Самара в направлении основных населенных пунктов ближнего пояса СТА - городского округа Новокуйбышевск и городского округа Чапаевск.