Город Барнаул обладает богатым культурным потенциалом. Особое внимание уделяется сохранению культурного наследия, организации музейного и библиотечного обслуживания населения, поддержке творческих коллективов и талантливой молодежи, обеспечению многообразия художественной, творческой жизни в городе. О результатах развития данной сферы свидетельствует растущий интерес жителей к культурно-досуговым мероприятиям.
В городе функционирует 83 учреждения культуры и искусства, в том числе массовые библиотеки, театры, музеи, клубные учреждения и кинотеатры. Работает открытый в марте 1950 года один из ведущих планетариев России и ближнего зарубежья. В 2017 году исполнилось 10 лет самому молодому музею - муниципальному бюджетному учреждению города Барнаула "Музей "Город".
Историко-культурное наследие насчитывает 373 памятника архитектуры, археологии и истории федерального и краевого значения.
На территории города проводятся масштабные культурные акции межрегионального и международного уровня, в числе которых ежегодный Всероссийский фестиваль "Шукшинские дни на Алтае" и Всероссийский Шукшинский кинофестиваль, Всероссийская акция "Ночь музеев", театральный фестиваль "Сибирский транзит". Для дальнейшего продвижения масштабных мероприятий подобного рода необходимо создание многофункционального конгрессно-выставочного центра, ориентированного на акции регионального уровня. Реализация данного проекта позволит решить проблему нехватки экспозиционных площадей.
Город Барнаул отличается от других сибирских городов преобладанием фольклорных традиций над академическим направлением, которое больше развито, к примеру, в Новосибирске. Развитие фольклорной и фестивально-выставочной деятельности в перспективе станет культурной специализацией города в сибирском регионе.
В целях дальнейшего совершенствования работы в области культуры утверждена муниципальная программа "Развитие культуры города Барнаула на 2015 - 2024 годы".
Проделана работа по пополнению и сохранению библиотечных и музейных фондов, компьютеризации и автоматизации услуг, оснащению учреждений культуры звукоусилительной аппаратурой, музыкальными инструментами.
Учреждения культуры выполняют важную социальную функцию по формированию досуга в детском возрасте и профессиональному самоопределению подростков. За счет открытия самоокупаемых отделений количество обучающихся в детских музыкальных, художественных школах и школах искусств города в 2017 году увеличилось до 6,5 тыс. человек. Однако только каждый десятый ребенок получает дополнительное образование в учреждениях культуры, что характеризует использование данного потенциала не в полном объеме. Особенно недостаток в учреждениях дополнительного образования детей отмечается в новых микрорайонах города.
Проблемой развития культуры города является недостаточный уровень:
материально-технического оснащения учреждений отрасли;
программного обеспечения библиотек;
использования информационных технологий для популяризации деятельности культурных учреждений, организации широкого доступа жителей и гостей города к фондам музеев, библиотек;
мотивационных установок на приобщение к культурному наследию подрастающего поколения;
доступности учреждений культуры и искусств для людей с ограниченными возможностями здоровья.