Видение пространственного развития края предусматривает сохранение и укрепление системы территорий природно-экологического каркаса.
Систему ключевых элементов (ядер) природно-экологического каркаса края в настоящее время формируют ООПТ федерального значения суммарной площадью около 1,2 тыс. га: национальный парк "Кисловодский", Федеральное государственное бюджетное научное учреждение "Ставропольский ботанический сад имени В.В. Скрипчинского", Дендрарий Федерального государственного бюджетного научного учреждения "Северо-Кавказский федеральный научный аграрный центр", ботанический сад Пятигорского медико-фармацевтического института - филиала федерального государственного бюджетного образовательного учреждения высшего образования "Волгоградский государственный медицинский университет" Министерства здравоохранения Российской Федерации, Перкальский дендрологический парк (Эколого-ботаническая станция "Пятигорск") Федерального государственного бюджетного учреждения науки Ботанического института им. В.Л. Комарова Российской академии наук и более 100 ООПТ регионального значения общей площадью 106,8 тыс. га, занимающих 1,6 процента площади края.
К ядрам экологического каркаса также отнесены территории округов горно-санитарной охраны (далее - ГСО) курортов в границах первой зоны, а также зон санитарной охраны источников хозяйственно-питьевого водоснабжения в границах первого пояса. К ним же отнесены территории защитных лесов лесного фонда и государственной лесной полосы. На территории ядер экологического каркаса устанавливается преимущественный запрет на хозяйственную деятельность в соответствии с природоохранным законодательством.
К зоне ограниченного использования территории природно-экологического каркаса отнесены границы округа ГСО курортов региона КМВ (в составе второй и третьей зон) в целях сохранения гидроминеральных ресурсов, природных ландшафтов с безусловным приоритетом природоохранной функции. На территории указанной зоны допускается ограниченная хозяйственная деятельность в интересах развития курортного дела, туризма и жизнеобеспечения местного населения, регулируемая в рамках действующего федерального законодательства и законодательства края. К этим же элементам природно-экологического каркаса относятся зоны санитарной охраны источников хозяйственно-питьевого водоснабжения в границах второго пояса.
К зоне допустимого использования территории природно-экологического каркаса и преобразования природных ландшафтов при безусловном соблюдении установленных нормативных правовых требований в области охраны окружающей среды относятся территории эксплуатационных лесов, лицензионные участки объектов недропользования. Режим природопользования и набор компенсирующих природоохранных мероприятий устанавливаются действующим федеральным законодательством и законодательством края о недрах, лесах, в области охраны окружающей среды и санитарно-эпидемиологического благополучия населения.
К этим же элементам природно-экологического каркаса рекомендуется отнести зоны санитарной охраны источников хозяйственно-питьевого водоснабжения в границах третьего пояса.
К линейным элементам природно-экологического каркаса территории края отнесена речная система с ее долинами и придолинными участками, а также система защитных лесных полос (государственная лесная полоса и защитные лесные полосы, разделяющие сельскохозяйственные угодья, лесные полосы почвозащитного, водоохранного назначения, вдоль транспортных магистралей, автомобильных дорог и инженерных коммуникаций, противоэрозионные лесные полосы).
К зоне интенсивного преобразования территорий, требующих рекультивации и восстановления элементов природно-экологического каркаса, относятся нарушенные хозяйственной деятельностью земли: участки вырубок леса, горные разработки, карьеры и другие нарушенные территории, объекты размещения отходов.
Для обеспечения восстановления экосистем и минимизации негативного воздействия на окружающую среду требуется привлечение предприятий-природопользователей к мероприятиям по лесовосстановлению, к рекультивации нарушенных территорий.
К зоне природно-экологического каркаса урбанизированных территорий относятся озелененные территории общего пользования, ограниченного пользования и специального назначения, а также открытые природные пространства в городах, поселках городского типа, сельских населенных пунктах. Для обеспечения экологического благополучия населенных мест необходимо соблюдение действующих требований в области охраны окружающей среды, озеленения и благоустройства территорий на всех уровнях обеспечения устойчивого развития поселений.
В рамках документов территориального планирования муниципальных образований требуется проработка комплекса планировочных мероприятий в области охраны окружающей среды, в том числе предложений по развитию системы озелененных территорий.
На территории края находится 15067 га лесов, расположенных на землях населенных пунктов. При этом лесничества организованы на площади 8170,7 га (город-курорт Железноводск - 4247 га, город Ставрополь - 3923,7 га). Необходимо продолжить проведение на землях лесного фонда края лесоустроительных работ, а также организацию лесничеств на землях городов, на которых расположены городские леса.
Край относится к субъектам Российской Федерации с низким уровнем лесистости. Леса, произрастающие на территории края, отнесены к защитным лесам. Сбережение лесных ресурсов является одним из приоритетов развития края с целью обеспечения эффективной охраны, защиты, воспроизводства, а также рационального многоцелевого и неистощительного использования лесов при сохранении их экологических функций и биологического разнообразия, обеспечения эффективного управления лесами и устойчивого развития лесного сектора экономики.