Перспективы пространственного развития региона во многом определяются его географическим положением, от которого в свою очередь зависит ресурсный потенциал, политические и экономические связи и возможности. Поэтому важным пунктом характеристики пространственного развития региона будет описание и анализ его физико- и экономико-географического положения.
Сахалинская область расположена в восточной части Российской Федерации, географически - в Азиатско-Тихоокеанском регионе. Область входит в состав Дальневосточного федерального округа. Это единственный субъект Российской Федерации, полностью расположенный на островах, омываемых водами холодного Охотского и теплого Японского морей, а также Тихого океана. Не имеет сухопутных границ с другими субъектами РФ.
Территория области общей площадью 87,1 тыс. кв. км включает остров Сахалин с прилегающими островами Уш, Монерон и Тюлений (76,6 тыс. кв. км), а также Курильский архипелаг в составе Большой и Малой Курильской гряды (10,5 тыс. кв. км). Остров Сахалин вытянут с севера на юг на 948 км при ширине от 26 км до 160 км. Курильские острова вытянуты с северо-востока на юго-запад и имеют протяженность около 1200 км между Камчаткой и японским о. Хоккайдо. Сахалинская область обладает наименьшей внутренней пространственной связностью из всех регионов России.
Большая часть территории о. Сахалин - это средневысотные горы, особенностью которых является их меридиональная ориентированность.
Специфика природных условий области - высокая сейсмическая и вулканическая активность. Особенно это характерно для Курильских островов, где расположено 36 действующих вулканов и происходят землетрясения.
Климат области, в основном, формируется под влиянием Азиатского материка и Тихого океана. Большая протяженность Сахалинской области с севера на юг, а также взаимодействие ряда других факторов (сложность рельефа, влияние омывающих морей и их течений и другие) обусловливают существенные различия климата в разных районах. Степень благоприятности климатических условий для хозяйственного освоения и проживания населения увеличивается по мере продвижения с севера на юг и с запада на восток острова.
Продолжительность холодного периода составляет 140 - 200 дней. Средняя температура января - от -19,7 до -22,3°C. Самым холодным и самым теплым местом на Сахалине является центральная часть Тымь-Поронайской низменности, где абсолютный минимум температуры воздуха достигал -50°C, а абсолютный максимум - +35°C. Годовая сумма осадков составляет 500 - 1000 миллиметров.
Для Курильских островов зимой характерны интенсивные осадки и метели, особенно снежные заряды, сильно ухудшающие видимость. Летом - юго-восточные и южные течения с Тихого океана обуславливают более спокойную погоду с большой повторяемостью туманов (120 - 160 дней в год).
Большая облачность значительно снижает продолжительность солнечного сияния. Наименьшее годовое число солнечного сияния 1722 часа (север о. Сахалин), наибольшее - 1918 часов (юг о. Сахалин). На Курильских островах продолжительность солнечного сияния составляет 1000 - 1600 часов в год.
В конце лета и в начале осени наблюдаются выходы тайфунов, прохождение которых сопровождается штормовыми ветрами, достигающими скорости более 40 метров в секунду, и сильными дождями.
Территория Севера Сахалина и Курильские острова отнесены к районам Крайнего Севера, остальная территория Сахалина - к районам, приравненным к районам Крайнего Севера.
Гидрографическая сеть Сахалинской области насчитывает более 65 тыс. рек и ручьев, принадлежащих бассейнам двух морей - Охотского и Японского. Наиболее крупные реки - Поронай (350 км) и Тымь (330 км), протекающие по центральной части острова в меридиональном направлении, остальные - преимущественно в широтном направлении и имеют небольшие размеры. Реки Сахалина многоводны, многие из них имеют горный характер в верховьях и равнинный в низовьях.
Сахалинская область является лесным регионом. Общая площадь земель лесного фонда составляет около 7 млн. га с преобладанием хвойных пород - 4 млн. га. Основные лесообразующие породы лесов Сахалина - ель, пихта, лиственница, береза каменная. Лесистость Сахалинской области составляет 68,0%.
Для сохранения уникальных природных объектов и комплексов на территории Сахалинской области функционируют 3 особо охраняемые природные территории федерального значения (2 государственных природных заповедника, 1 государственный природный заказник) и 53 особо охраняемые природные территории регионального значения (2 природных парка, 11 государственных природных заказников, 40 памятников природы).