За последние 20 лет в пространственной организации экономики произошли существенные изменения. Это связано, прежде всего, с резким сокращением экономической деятельности в "традиционных" сферах, развивавшихся на протяжении всего XX века (в лесной, угольной, судоремонтной, строительной отраслях, в меньшей степени - рыбной отрасли), и становлением новой экономической базы - с началом эксплуатации шельфовых месторождений углеводородов, составляющих сегодня большую часть ВРП. Соответственно, произошла концентрация экономической деятельности в южной части о. Сахалин, в основном в пределах городов Южно-Сахалинск и Корсаков.
Пространственная организация Сахалинской области на современном этапе во многом определяется особенностями пространственной организации регионального нефтегазового комплекса. Особенностью развития нефтегазодобычи Сахалинской области, в свою очередь, является ее пространственное распределение на территории нескольких удаленных друг от друга муниципальных образований. Непосредственная деятельность по добыче углеводородов осуществляется в шельфовой зоне акватории Охотского моря. При этом фактический центр управления данным сектором и экосистема связанных предприятий (нефтесервисные услуги, функции по переработке (СПГ)) территориально размещаются в зоне притяжения г. Южно-Сахалинска.
Система расселения области сформировалась в основном в XX веке. Основные центры расселения южной половины о. Сахалин были основаны в период принадлежности этой части острова к Японии (1905 - 1945 гг.). Следует отметить, что японское население южной части острова к 1945 г. превышало 400 тыс. чел., что сопоставимо с текущей численностью населения всего региона (489,6 тыс. чел. на 01.01.2019).
После 1945 г. система расселения продолжала развиваться преимущественно в южной и срединной зонах острова, прежде всего для обеспечения добычи полезных ископаемых и рыбопереработки. В пиковый период советского развития (1990 г.) общее население области превышало 700 тыс. чел. С 1992 г. начался процесс убыли населения в результате миграции в другие субъекты РФ.
Трансформация системы расселения Сахалинской области за последние 20 лет выразилась в опережающем развитии Южно-Сахалинской агломерации, прежде всего города Южно-Сахалинска, где сконцентрированы управляющие и сервисные функции нефтегазового кластера. Здесь же сформировался потребительский центр региона и начал развиваться туристический кластер (ТОР "Южная"). При сохранении существующей структуры экономики эта зона и дальше будет ускоренно развиваться, стягивая на себя как внешних мигрантов, так и население остальных частей острова.
Численность постоянного населения Сахалинской области на конец 2020 года составила 485,6 тыс. человек (6% от общей численности населения Дальневосточного федерального округа). Регион занимает 7 место по общей численности населения среди 11 субъектов Дальневосточного федерального округа.
К основным факторам сдерживания роста демографической ситуации Сахалинской области относятся:
- снижение численности женщин фертильного возраста;
- высокая смертность населения;
- низкий уровень ожидаемой продолжительности жизни;
- недостаточный для естественного воспроизводства населения суммарный коэффициент рождаемости;
- демографическое старение населения.
Сахалинская область - одна из относительно освоенных и плотно заселенных областей Дальнего Востока. По состоянию на начало 2021 года средняя плотность населения составила 5,58 чел. на кв. км (для сравнения, средняя плотность населения в Амурской области составляет 2,16 чел. на кв. км, в Хабаровском крае - 1,65 чел. на кв. км, в среднем по ДВФО - 1,17 чел. на кв. км). Однако по отношению к среднероссийскому показателю плотности населения (8,54 чел. на кв. км) плотность населения Сахалинской области является низкой.
Наибольшая плотность населения наблюдается в городском округе "Город Южно-Сахалинск", составляет более 210 чел./кв. км.