Санкт-Петербург располагается на берегах Финского залива Балтийского моря и обладает разветвленной сетью рек и каналов. Основная водная артерия города - р.Нева, которая перед впадением в Финский залив разветвляется на несколько рукавов, образуя обширную дельту. Общая протяженность всех водотоков на территории Санкт-Петербурга достигает 300 км, а их водная поверхность составляет около 7 процентов всей площади города.
В Санкт-Петербурге насчитывается 33 имеющих официальное название острова, из которых можно выделить основные, образованные рукавами Невы: Васильевский, Петроградский, Крестовский, Каменный, Петровский, Елагин.
Такое разделение Санкт-Петербурга дельтой р.Невы, реками и каналами на отдельные части накладывает отпечаток на развитие его транспортного комплекса: с одной стороны, водные преграды разрывают транспортные связи наземных видов транспорта, а с другой, - реки и каналы, проходящие по территории Санкт-Петербурга, сами по себе могут выступать в качестве путей сообщения, что создает предпосылку для развития речных грузовых и пассажирских перевозок в Санкт-Петербурге.
Маршруты перевозок пассажиров в зависимости от условий перевозок, их продолжительности, протяженности и качества предоставляемых пассажирам услуг подразделяются на следующие виды:
транспортные - транзитные, местные, пригородные, внутригородские маршруты перевозок пассажиров и переправы;
туристские - маршруты перевозок пассажиров продолжительностью более чем 24 часа;
экскурсионно-прогулочные - маршруты перевозок пассажиров продолжительностью не более чем 24 часа.
Основной пассажиропоток - пассажиры экскурсионно-прогулочных маршрутов, составляющие от 50 процентов до 60 процентов общего пассажиропотока. Вместе с тем ежегодный пассажирооборот морских круизных перевозок за последние 5 лет в Санкт-Петербурге вырос почти в 3 раза.
Политика Правительства Санкт-Петербурга, направленная на развитие туризма, позволила городу войти в пятерку ведущих круизных дестинаций Балтийского моря по количеству пассажиропотока и судозаходов.
Важной особенностью морских круизов является возможность въезда в Россию для иностранных туристов без визы (иностранный турист может находиться в городе в течение 72 часов). По инициативе Правительства Санкт-Петербурга такая норма закона с 2009 года распространена и на пассажиров паромных судов.
Основные объекты: Морской фасад для приема круизных и пассажирских паромных судов, Морской вокзал для приема и обработки круизных и паромных грузопассажирских судов, причалы на Английской наб. и наб.Лейтенанта Шмидта.
Расположенные на территории Санкт-Петербурга водные объекты, используемые в целях судоходства, можно разделить на внутренние морские воды, включая акватории морских портов, внутренние водные пути Российской Федерации и водные пути Санкт-Петербурга. Наличие нескольких зон ответственности, а также отличия, характеризующие условия и правила плавания судов, на акваториях разных водных объектов в административных границах Санкт-Петербурга создают определенные сложности в организации внутригородских пассажирских перевозок водным транспортом.
В соответствии с данными Федеральной службы государственной статистики в Российской Федерации наблюдается устойчивая тенденция к сокращению объемов пассажирских перевозок внутренним водным транспортом. При этом объем перевозок на маршрутах пассажирских перевозок внутренним водным транспортом в Санкт-Петербурге за этот же период держится на одном уровне и имеет тенденцию к увеличению.