Для улучшения качества угля применяются процессы обогащения. Обогащение угля представляет собой совокупность методов и процессов, в результате которых происходит сокращение содержания примесей в угле.
В процессе обогащения угля обычно получают два продукта [23]:
- концентрат (низкозольный, малосернистый);
- хвосты (отвальные) и иные отходы обогащения.
Концентрат представляет собой продукт, который содержит повышенное количество полезного компонента по сравнению с добытой горной массой. Хвосты конечные (отвальные) представляют собой продукт обогащения угля, в который переходит большая часть породы и вредных примесей. Остаточный уголь содержится в хвостах в таком количестве и форме, что его извлечение при технологии, принятой на данной обогатительной фабрике, экономически нецелесообразно [24].
Кроме того, в процессе обогащения формируется промежуточный продукт - продукт обогащения угля, в котором содержание сростков угля более высокое, чем в исходном питании [25]. По содержанию вредных примесей промежуточный продукт занимает положение между концентратом и хвостами. В дальнейшем промежуточный продукт может подвергаться последующему обогащению или использоваться в качестве энергетического топлива.
Выделяют две основные группы способов обогащения угля [26]:
- гравитационные - способы, основанные на различии плотностей угля и породы в разделяющей среде. Разделение минералов производится в жидкой среде - воде или минеральных суспензиях (мокрое обогащение) или в воздушной среде (пневматическое, или сухое, обогащение). Мокрые гравитационные методы обогащения включают в себя следующие способы: отсадку, обогащение в тяжелых средах, обогащение в наклонно текущем потоке. Сухие гравитационные методы обогащения проводятся в пневматических отсадочных машинах, сухих лотках и концентрационных столах [24];
- флотационные - способы, основанные на различиях в смачиваемости угля и породы. Данные способы обычно применяются для обогащения мелких классов углей (менее 0,5 мм) [26].
Кроме указанных методов обогащения, возможно применение специальных способов, таких как электрическая сепарация, масляная агломерация, магнитное обогащение и т.д. Однако подобные методы обогащения углей применяются довольно редко.