Свет образуется при нагреве нити (изготовленной из металла или угля), нагреваемой до состояния свечения при прохождении электрического тока; стеклянная колба (иногда цветная) является или вакуумированной, или заполненной инертным газом при низком давлении; в цоколе, который может иметь резьбу или байонет для крепления в патроне, размещаются необходимые электрические контакты.
Эти лампы имеют различные формы, например, сферическую (с горловиной или без горловины); грушеобразную или в форме луковицы; факелообразную; трубчатую (прямую или искривленную); специальные причудливые формы для освещения, украшений, новогодних и рождественских елок и т.д.
К этой категории также относятся галогенные лампы.