Они обычно состоят из замкнутого цилиндра, выложенного огнеупорной футеровкой или имеющего двойную водоохлаждаемую стенку, охватывающую колосниковую решетку (либо фиксированного, либо вибрационного или вращающегося типа), в которой предусмотрена возможность протекания воздуха (или воздуха и пара) либо в результате тяги, либо в результате дутья. Толстый слой топлива сгорает на колосниковой решетке, а поток воздуха и пара регулируется так, что происходит неполное сгорание. Разложение воды и неполное сгорание топлива способствуют отделению монооксида углерода и водорода. Полученная смесь монооксида углерода, водорода и азота (генераторный газ) отводится в верхней части устройства.
В некоторых генераторах, относящихся к типу "реверсированного сгорания", воздух подается сверху вниз и по стенкам цилиндра, а газ собирается в нижней части устройства, под колосниковой решеткой. Это позволяет производить более полное сгорание смол и т.д.