Простые эфиры могут рассматриваться как спирты или фенолы, в которых атом водорода гидроксильной группы замещен углеводородным радикалом (алкилом или арилом). Они имеют общую формулу: (), где R и могут быть одинаковыми или различными.
Эти эфиры являются очень стабильными, нейтральными веществами.
Если указанные радикалы принадлежат к ациклическому ряду, простой эфир также является ациклическим; циклические радикалы дают циклические простые эфиры.
Первый простой эфир в ациклическом ряду является газообразным, а другие представляют собой летучие жидкости с характерным запахом эфира; более высокие члены ряда являются жидкостями или иногда твердыми веществами.
(I) Симметричные ациклические простые эфиры.
(1) Диэтиловый простой эфир (). Бесцветная преломляющая жидкость с характерным запахом паленого; крайне летучая и легко воспламеняющаяся. Используется как анестезирующее средство и в органическом синтезе.
(2) Ди(хлорэтиловый) простой эфир, или дихлордиэтиловый простой эфир.
(3) Диизопропиловый простой эфир.
(4) Дибутиловый простой эфир.
(5) Дипентиловый простой эфир (диамиловый простой эфир).
(II) Несимметричные ациклические простые эфиры.
(1) Этилметиловый простой эфир.
(2) Этилизопропиловый простой эфир.
(3) Бутилэтиловые простые эфиры.
(4) Пентилэтиловые простые эфиры.
(III) Циклоалкановые, циклоалкеновые или циклотерпеновые простые эфиры.