Типичный резервуар с плавающей крышей состоит из открытой цилиндрической стальной оболочки, снабженной крышей, которая плавает на поверхности хранящейся жидкости. Плавающая крыша состоит из настила (собственно крыши), арматуры и системы уплотнения обода. Во всех видах резервуаров с плавающей крышей крыша поднимается и опускается с подъемом и падением уровня жидкости в резервуаре. Плавающие крыши оснащены системой уплотнения обода, которая крепится к крыше по периметру и контактирует со стенками резервуара. Целью использования системы уплотнения обода является сокращение выбросов в атмосферу (и потерь) хранимой жидкости. Система уплотнения скользит по стенкам резервуара при подъеме и опускании крыши. Плавающая крыша также оснащена проходящей через крышу арматурой, требуемой для эксплуатационных целей. Плавающая крыша спроектирована таким образом, что потери вследствие испарения хранимой жидкости ограничены потерями из системы уплотнения обода и из арматуры (потери при хранении), а также потерями жидкости, оставшейся на внутренних стенках резервуара при опускании крыши (потери при изъятии).
Резервуар с плавающей крышей может быть оснащен геодезическим куполом. Такие купольные крыши в основном устанавливают для предотвращения попадания воды в продукт или для уменьшения снеговой нагрузки на плавающую крышу. Однако установка купольной крыши также способствует сокращению выбросов в атмосферу, из-за уменьшения воздействия ветра на систему уплотнения крыши. Используют три основных вида плавающих крыш: