Дагестан аграрно-индустриальная республика. В структуре произведенного валового регионального продукта (далее - ВРП) на сельское хозяйство приходится 19 процентов стоимости, на промышленность - 9 процента, торговлю - 14 процентов. По производству сельскохозяйственной продукции Дагестан занимает 56-е место среди регионов Российской Федерации, при этом удерживает первенство по поголовью овец, коз и производству шерсти. Ведущие позиции республика занимает в производстве фруктов и ягод, а также мяса. Дагестан - единственный в России регион, который специализируется на производстве винограда.
В настоящее время в республике не отмечены предприятия, способствующие росту онкологических заболеваний.
В масштабе Российской Федерации удельный вес Дагестана по объему промышленной продукции 0,1 проц., по сельхозпродукции 0,7 проц., причем в животноводстве 1 проц., в растениеводстве 0,4 проц. (доля республики в населении РФ 1,4 проц.). Природные условия, а также избыточные трудовые ресурсы обусловили приоритетное развитие агро-промышленного комплекса (далее - АПК) с его основными отраслями - животноводством и растениеводством. Основной специализацией в растениеводстве стали виноградарство, садоводство и овощеводство. Выращиваются также зерновые, картофель и т.д. В животноводстве преобладает разведение крупного рогатого скота на мясо, а также овец и коз; значительное место занимает птицеводство.
Собственные перерабатывающие производственные мощности АПК в настоящее время явно недостаточны, поэтому до 3/4 сырья реализуется за пределами республики.
В структуре промышленного производства Дагестана приоритетное значение имеют (в проценте от всей валовой продукции промышленности): пищевая индустрия (31,6), электроэнергетика (27), нефтедобыча (17,8) и машиностроение (10,3). Ведущим отраслевым комплексом остается, несмотря на происходящие структурные сдвиги, пищевая промышленность (вместе с мукомольно-крупяной). На втором месте - отрасли топливно- энергетического комплекса (электроэнергетика и нефтедобыча). Более половины промышленного объема в республике приходится на продукцию трех ведущих объединений: АО "Дагэнерго", АО "Дагнефть" и корпорацию "Да гестан хл ебопродукт".
В пищевом комплексе основные отрасли - винодельческая (включая коньячное производство), рыбная и консервная. Их продукция вывозится за пределы Дагестана и участвует в межрегиональном обмене. В составе пищевой индустрии республики развиты также пивоваренная, безалкогольная, мясная, маслосыродельная, кондитерская, хлебопекарная промышленность.
В электроэнергетике действуют крупнейшие ГЭС: Чирюртовская, Чиркейская, Гергебильская, Ирганайская. В республике имеются хорошие перспективы для развития ТЭК, что связывается с вводом в действие каскада гидроэлектростанций на р. Сулак с притоками. Дагестан уникален своими запасами возобновляемых энергоресурсов. На республику приходится около 1/3 всего гидроэнергетического потенциала Северного Кавказа, что составляет более 50 млрд кВт.ч в год.
По мнению специалистов, в перспективе может быть расширено использование нетрадиционных возобновляемых источников энергии: гелиоэнергитических, геотермальных, ветроэнергетических, биоэнергетических (биогазовые установки, работающие на отходах животноводства). Все это могло бы способствовать увеличению уровня потребления топливно-энергетических ресурсов в расчете на душу населения, т. к. сегодня он в Дагестане в 5 раз ниже среднего по России.
На машиностроительных предприятиях оборонного комплекса, где до 1990 г. было занято свыше 40 проц, от общего числа работоспособного населения республики, к 1998 г. численность занятых сократилась более чем на 45 тыс. чел.
В промышленности Дагестана неплохо развиты индустрия строительных материалов, деревообработка, химическая промышленность (лакокрасочное производство, стеклопластики, стеклоткани), легкая промышленность, в том числе производство ковров.
С давних пор Дагестан славится изделиями своих народных промыслов, особенно ювелирными украшениями из серебра. Горные аулы специализированы на кустарных промыслах: аул Кубами - орнаментальная чеканка по драгоценным металлам, чернь по серебру; аул Гоцатль - медные чеканные изделия; аул Балхар - производство керамики с росписью.