Невзирая на низкую лесистость территории Ростовской области (2,4 процента), исследователи оценивают леса Ростовской области как объект, выполняющий важнейшую природоохранную, климаторегулирующую, водорегулирующую, средообразующую роль. Экологический потенциал лесов определяется совокупностью выполняемых ими экологических функций - водоохранной, защитной, санитарно-гигиенической, средообразующей. Оценка экологического потенциала лесов Ростовской области приведена в приложении N 20 к настоящему Лесному плану.
Однако в первую очередь следует учитывать, что лес является одним из крупнейших резервуаров углерода, поглощая его в процессе фотосинтеза и формируя из него собственную биомассу. В процессе жизнедеятельности и деструкции лесных сообществ при пожарах или гибели по другим причинам, происходит выделение углерода в окружающую среду. Учет бюджета углерода управляемыми лесами является обязательством Российской Федерации в соответствии с Киотским протоколом к Рамочной конвенции Организации Объединенных Наций об изменении климата от 11.12.1997, ратифицированным Федеральным законом от 04.11.2004 N 128-ФЗ "О ратификации Киотского протокола к Рамочной конвенции Организации Объединенных Наций об изменении климата". Рассчитано суммарное значение годовой абсорбции углерода (нетто-поглощение) лесами твердолиственной, мягколиственной и хвойной хозяйственных секций и других древесных пород (без учета кустарников), ежегодные потери углерода в результате сплошных рубок, а также вследствие пожаров и гибели по другим причинам. Величина разности между абсорбцией и потерями углерода по выделенным пулам позволяет оценить годовой бюджет (баланс) углерода в лесах региона. Отрицательное значение бюджета углерода в 2009 и 2017 годы означает, что происходит процесс стока углерода из лесов, обусловленный, в первую очередь, интенсивными лесными пожарами, а также другими причинами гибели и следующими за ними сплошными рубками нежизнеспособных древостоев. Положительное прогнозное значение бюджета углерода к 2027 году должно быть достигнуто за счет увеличения площади растущих древостоев и следующего за этим увеличения интенсивности естественного отпада, когда сток углерода будет значительно превышать его выделение.
Водоохранная функция лесов обусловлена их способностью переводить часть объема речного стока в подземный (водорегулирование) и снижать интенсивность поверхностного стока, препятствуя, таким образом, водной эрозии балок и оврагов и смыванию плодородного слоя почвы с сельскохозяйственных угодий. Годовой объем водорегулирования лесами Ростовской области выражается объемом речного стока, переведенного в подземный (тыс. м3/год). На территориях с лесистостью менее 3 процентов древостои практически никакого редуцирующего влияния на поверхностный сток в период весеннего половодья не оказывают. Таким образом, функция задержания поверхностного стока проявляется как снижение максимального расхода воды дождевых паводков на водосборе, что обеспечивается, в первую очередь, противоэрозионными лесами. Ежегодная величина редукции стока дождевых паводков выражена в единицах объема удержанной воды, приходящейся на 1 гектар противоэрозионных лесов.
Защитная функция лесов, произрастающих вблизи водных объектов, является сложным комплексом функций защиты берегов от размывания, охраны вод от засорения, заиления и эвтрофирования, кольматирования наносов, обеспечения благоприятных условий для нереста многих видов рыб. В связи с этим к насаждениям, в той или иной мере осуществляющим защиту берегов больших, средних и крупных рек, нами отнесены категории "леса водоохранных зон" и "нерестоохранные полосы лесов". Выражена величина берегозащитной функции как средняя площадь лесных насаждений, приходящаяся на 1 километр протяженности водотока.
Полезащитные насаждения способствуют смягчению микроклимата на сельскохозяйственных полях, снижая негативное воздействие высоких температур, сильных ветров и суховеев, характерных для региона, а приовражные и прибалочные лесные полосы предотвращают водную эрозию почв. Для оценки объемов выполняемой функции защиты полей и почв была рассчитана средняя площадь (кв. метр) противоэрозионных лесов и государственных защитных лесных полос, приходящаяся на 1 гектар пашни в регионе. Вычисленная величина этого показателя (не более 142 кв. метров насаждений для защиты 1 гектара пашни) наглядно демонстрирует необходимость дальнейших работ по созданию и расширению сети полезащитных насаждений в Ростовской области, и особенно это важно в случае увеличения площадей обрабатываемых земель.
Около 2 процентов лесов Ростовской области выполняют функцию защиты железнодорожных путей и автомобильных дорог общего пользования от негативного воздействия ветра и занесения снегом и песком. Объем защитной функции указанной категории лесов выражен в площади насаждений, приходящейся на 1 километр автомобильных дорог и железнодорожных путей.
Санитарно-гигиеническая функция обусловлена способностью лесных насаждений очищать атмосферный воздух от выбросов автотранспорта, производственных объектов, а также от пыли. Оценка объемов поглощения смеси фитотоксичных газов и пыли производилась отдельно для хвойных и лиственных лесов, исходя из того, что в среднем в зависимости от породного состава поглощение насаждениями выбросов составляет от 700 до 1000 килограмм/гектар в год, пыли - от 35 до 54 тонн/год. Кроме того, лесная растительность является богатым источником кислорода, выделяющегося при фотосинтезе, и биологически активных веществ - фитонцидов, благотворно влияющих на санитарно-гигиеническую обстановку лесной среды. Средние годовые показатели выделения кислорода и фитонцидов для хвойных лесов составляют соответственно 30 тонн/гектар и 765 килограмм/гектар, для лиственных - 16 тонн/гектар и 305 килограмм/гектар.
Объем выполняемых лесами Ростовской области экологических функций зависит не только от количественных (площадь и производительность) параметров насаждений, но и от качественных характеристик, таких как породный состав, возрастная структура, санитарное состояние. Таким образом, поддержание и увеличение экологического потенциала лесов региона в значительной мере определяется уровнем ведения лесного хозяйства.