При курении различают два потока: основной, который образуется в горящем конусе сигареты и в горячих зонах во время глубокого вдоха и попадает в дыхательные пути курильщика; и побочный, который образуется между затяжками и выделяется в окружающий воздух. Компоненты побочного потока попадают в дыхательные пути курильщика и окружающих.
Между основным и побочным потоками имеется и количественная, и качественная разница. Вне сомнения, в побочном потоке содержится компонентов в значительно меньшем количестве, чем в основном потоке. Но вследствие различий химических процессов (горение при "активном" курении и тление при "пассивном") в побочном потоке в больших количествах образуются аммиак, амины (в том числе ароматические) и летучие канцерогенные нитрозамины. Содержание никотина в твердой фазе побочного потока иногда превышает его содержание в основном.
В табачном дыму содержится около 4000 компонентов. Часть из них обладает токсическим, часть - канцерогенным действием. Некоторые компоненты табачного дыма одновременно являются и токсинами, и канцерогенами. Из токсических веществ в табачном дыму содержатся окись углерода, ацетальдегид, окись азота, цианистый водород, аммиак, акролеин и др. Канцерогенным действием обладают такие компоненты табачного дыма, как формальдегид, 2-нитропропан, гидразин, уретан, бензол, хлористый винил и другие.
Табачный дым состоит из парообразной и твердой фаз. Перечисленные токсические и канцерогенные вещества содержатся в виде взвешенных частиц в парообразной фазе табачного дыма. "Смолы" - твердая фаза табачного дыма. В них содержатся вещества, вызывающие развитие опухолей, как доброкачественных, так и злокачественных.
Кроме того, в табачном дыму содержатся вещества, которые обладают так называемым органоспецифическим эффектом, вызывая рак определенных органов - пищевода, поджелудочной железы, почек, мочевого пузыря. Это нитрозамины, никель, кадмий, полоний - 210.
Нитрозамины образуются из никотина при реакции с компонентами воздуха.
Кадмий - тяжелый металл, который, кроме канцерогенного, обладает выраженным токсическим действием.
Радиоактивный полоний - 210, являясь мощным канцерогеном, адсорбируется в табачный дым из атмосферы. Он очень долго остается в организме, т.к. период его полураспада превышает 138 суток.
Окись углерода в организме курящего человека связывается с гемоглобином, образуя комплекс - карбоксигемоглобин. Он гораздо устойчивее оксигемоглобина. Карбоксигемоглобин циркулирует в крови, нарушая насыщение гемоглобина кислородом и его отдачу в ткани. Характерный для курящего человека серый оттенок кожных покровов - проявление нарушения поступления кислорода в ткани.
Никотин вызывает повреждение эндотелиальных клеток, выстилающих изнутри крупные и мелкие сосуды, способствуя образованию тромбов. Никотин способствует развитию атеросклероза, усугубляя повышение уровня холестерина в крови. Это приводит к поражению сосудов сердца, головного мозга, периферических артерий, аорты, и, в конечном итоге, - развитию ишемической болезни сердца, гипертонии, нарушениям мозгового кровообращения.