Территория Горного Алтая представляет сложное пересечение самых высоких в Сибири хребтов, расчлененных глубокими долинами рек и обширными межгорными котловинами.
2.2.1. Орография.
В системе гор в Республике Алтай выделяются Южный, Центральный, Восточный, Северо-Восточный и Северо-Западный Алтай.
Южный Алтай занимает крайнюю восточную часть территории республики, основная часть располагается в Казахстане. Главным орографическим узлом здесь является массив Табын-Богдо-Ола ("Пять священных гор" в переводе с монгольского.), лежащий на стыке границ России, Монголии и Китая. Среди вершин узла выделяется гора Найромдал (4356 м).
Восточный Алтай включает хребты к востоку от массива Табын-Богдо-Ола (Сайлюгем, Чихачева, Шапшальский). Абсолютные отметки вершин 3700 - 4000 м, долин - 300 - 2200 м. Длинная дуга Шапшальского хр. высотой 3400 - 3500 м является пограничным рубежом между Алтаем и Западным Саяном. Он имеет общеалтайское, т.е. северо-западное направление и наиболее сложное очертание. Начало его располагается близ котловины Джулу-Куль и озеро того же названия. Продолжением на юг является хребет Цаган-Шибэту. На севере Шапшал тесно смыкается с хребтом Карлыгам в истоках Большого Абакана. Дальше к западу следуют хребты Корбу и Абаканский, скалистые отроги которых отвесно обрываются к Телецкому озеру.
Центральный Алтай - внутренняя часть горной системы, самая мощная, высокая и красивая. По расположению хребтов делится на две горные цепи: северную и южную. Южную полосу составляют хребты: Катунский, Южно-Чуйский и Листвяга. Абсолютные высоты от 2000 - 2500 до 4000 - 4500 м. Разделены долинами Катуни и Аргута. Северная цепь образована Северо-Чуйским и Теректинским хребтами. Последний располагается за крутой дугой долины реки Катуни, опоясывающей вместе с рекой Чуей наиболее возвышенное высокогорье.
Господствующее положение в Центральном Алтае занимает Катунский хребет. Средняя высота осевых его линий достигает 3200 м. Здесь расположена высшая точка Сибири - гора Белуха (4506 м) и ряд вершин, поднимающихся выше 4000 м. Площадь массива Белухи, если оконтурить его по границе снеговой линии, составляет около 50 км2. По линии концов крупных ледников, спускающихся с Белухи, площадь возрастает до 230 км2.
Хребты Центрального Алтая образуют сложный орографический район. Большинство их гребней имеет типичный альпийский облик. Они изолированы друг от друга речными долинами, увенчаны скалистыми пиками, вечными снегами и ледниками. Горные реки, протекая вдоль хребтов, имеют расширенные участки долин, называемые здесь "островными степями" (Чуйская, Курайская, Самохинская, Абайская, Уймонская степи и др.). Когда же речные долины пересекают хребты, то становятся узкими, каньонообразными.
Северо-Западный Алтай - система хребтов между долинами Катуни и Бухтармы. Хребты Ульбинский, Холзун, Ивановский, Убинский, Коксуйский, Коргонский, Тигирецкий, Бащелакский, Ануйский, Чергинский, Семинский не поднимаются выше 3000 м.
Абсолютные высоты в наиболее возвышенных частях хребтов - 2000 - 2500 м. В сторону Предалтайской равнины хребты снижаются до 1000 - 1200 м и распадаются на отдельные плосковерхие возвышенности. Самый высокий из них - Ивановский (2500 - 2700 м) имеет на склонах каровые леднички и снежники. Пятна летующих снежников характерны также для хребтов Коргонского, Бащелакского и др.
На юго-востоке Северо-Западного Алтая находится Канская котловина. Она представляет своеобразную депрессию с древними известняковыми останцами (горы Алтын-Ту - "Золотая гора"), гребнями, небольшими озерами между хребтами Центрального и Северо-Западного Алтая.
Северо-Восточный Алтай в географической и геологической литературе называют Северным Алтаем. Он состоит из системы хребтов, занимающих территорию Бие-Чулышмано-Катунского междуречья. Наиболее высокими хребтами являются Айгулакский и Курайский (2700 - 3400 м), вдоль которых на юге лежат глубокие межгорные впадины - Чуйская и Курайская, близкие по ландшафту к степям и полупустыням Центральной Азии.
На широте Телецкого озера расположены хребты Куминский, Иолго, Сумультинский, Алтын-Ту, обрамляющие с севера Чулышманское плоскогорье и Улаганское плато. Гребни этих хребтов редко поднимаются выше границы леса. Наиболее высокие точки - горы Альбаган (2615 м) и Корумбу (2358 м). Главными водораздельными хребтами между системой Бии и Катуни служат Сумультинский, Тонгош и хребет Иолго.