Кольский полуостров - один из немногих регионов мира, где тайга заходит за полярный круг. Самые северные участки заходят за 690 с.ш. и отстоят от полярного круга на 200 и более километров благодаря отсутствию на Кольском полуострове вечной мерзлоты. Леса произрастают на важнейшем природном рубеже - северном пределе распространения древесной растительности. Из климатических факторов, оказывающих лимитирующее влияние на распространение лесных пород, основными являются сильные и холодные ветра в сочетании с длинной зимой (7 - 8 месяцев).
Леса составляют около 23 % территории и состоят в основном из ели, сосны и березы, которые сформировались на глеево-подзолистых почвах. Ель преобладает на востоке, сосна - на западе и юге.
Деревья здесь более редкие и мелкие, чем в тайге. Среди хвойных преобладает береза, стволы деревьев в лесной зоне остаются прямыми и достигают высоты 12 - 18 м. Строение лесных сообществ обычно трех-, пятиярусное: верхний ярус - деревья, кустарники образуют подлесок, ниже - травяно-кустарничковый ярус (брусника, вороника и др.) и мохово-лишайниковый ярус, столь характерный для севера.
На территории Мурманской области выделяют северотаежные и притундровые леса. Леса северотаежного типа, имея много общего со среднетаежными (особенно по составу видов), обладают и рядом существенных отличий. С продвижением на юг древостои становятся не только более высокими и густыми, но и более однородными. Если на севере лесной зоны широко распространены смешанные насаждения из двух или трех пород (сосны, ели и березы), то для юга региона характерны однопородные (сосновые и еловые) леса.
Хвойные леса являются основной частью растительного покрова региона, занимая большую часть его площади и определяя облик его основных ландшафтов. Это еловые леса из ели сибирской и финской и сосновые леса из сосны обыкновенной и сосны Фриза. Ельники сосредоточены главным образом на востоке и юге, а сосняки - на западе и севере Мурманской области. В целом леса Кольского полуострова характеризуются редкостойностью, более низкой по сравнению с южными регионами продуктивностью, повышенной ролью мохового и травяно-кустарничкового ярусов. Характерны невысокие размеры деревьев (12 - 16 м).
Леса на Кольском полуострове не образуют сплошных массивов на больших площадях и сильно расчленены болотами, озерами и каменистыми россыпями, сопками. Для них характерна мозаичность растительных группировок.
Ельники - особое растительное сообщество и прежде всего потому, что под кронами елок очень мало света. Цветковые растения, которые растут под пологом елового леса, достаточно теневыносливы, они не только нормально растут в глубокой тени, но даже цветут и плодоносят. Все эти растения хорошо переносят сравнительную бедность почвы питательными веществами и ее повышенную кислотность (такие почвы характерны для почвы елового леса). В то же время многие растения ельников требовательны к влажности почвы.
Ель является господствующей древесной породой в Мурманской области, распространена практически повсеместно. Она избегает лишь наиболее сухих и легких по механическому составу почв. Еловые леса формируют два вида ели: сибирская и финская. Ель финская характерна только для Хибинских гор, где она произрастает наряду с преобладающей здесь елью сибирской. На остальной территории Мурманской области распространена ель сибирская. Ель формирует сообщества в широком диапазоне условий - от относительно богатых и увлажненных до бедных и сухих почв, даже встречается на сфагновых болотах.
Сосновые леса менее распространены в Мурманской области, чем еловые. Среди сосняков выделяют две большие группы: сосняки моховые (зеленомошники, долгомошники, сфагновые, травяные и кустарничковые) и сосняки лишайниковые.
Последние приурочены к наиболее сухим, песчаным и каменистым почвам. Сосна появилась в области раньше ели и в ряде случаев занимает вполне благоприятные для ели местообитания. Отмечается, что ель не дает много семян, поэтому не может вытеснить сосну.
Сосновые леса в целом доминируют на севере Фенноскандии, они сформированы сосной Фриза, южнее - типичной формой сосны обыкновенной. Сосны менее требовательны, чем ель к почвенному плодородию и способны выдерживать застойное избыточное увлажнение.
Сосняки - леса светлые, пронизанные солнцем. Здесь гораздо суше, чем в ельнике. Под пологом сосны в разных почвенных условиях господствуют различные растения. На почвах влажных, но бедных развиваются густые заросли черники. Почва в сосняках часто покрыта сплошным моховым ковром, на нем развиваются те же травы и кустарнички, что и в ельниках - черника, брусника, грушанки.
Сильнее всего отличаются от ельников те типы сосняков, которые развиваются на особенно сухих и бедных почвах. Сосны здесь довольно низкие, угнетенные, деревья стоят редко, в таком лесу особенно много света. В этих сосняках распространены и особые растения, несвойственные ельникам. Здесь, например, встречается вереск, из травянистых растений - кошачья лапка.