Особое место в развитии Санкт-Петербурга принадлежит сфере профессионального образования.
Система высшего образования включает 47 государственных гражданских вузов, в том числе 30 университетов, 7 академий, 3 института и 7 филиалов вузов, 44 негосударственных вуза. 45 государственных гражданских вузов находятся в ведении 13 федеральных органов государственной власти и 2 академий (Российская академия наук и Российская академия художеств), один вуз находится в ведении Санкт-Петербурга, один вуз - в ведении Ленинградской области.
Система среднего профессионального образования включает 50 профессиональных образовательных организаций, в том числе 42 - в ведении Санкт-Петербурга, одна - в ведении Министерства здравоохранения Российской Федерации, одна - в ведении Федерального медико-биологического агентства, одна - в ведении Центрального Банка России, а также 5 негосударственных профессиональных образовательных организаций. Кроме того, программы среднего профессионального образования реализуются в 40 колледжах и иных структурных подразделениях 29 государственных вузов.
В системе профессионального образования Санкт-Петербурга работают более 9 тыс. докторов наук и более 26 тыс. кандидатов наук. Средняя заработная плата работников отрасли по состоянию на 2012 год ниже средней заработной платы по Санкт-Петербургу. Вклад отрасли в формирование ВРП составил 3,7% в 2012 году (4,3% в 2005 году).
Система профессионального образования обеспечивает обучение и социализацию более 420 тыс. студентов и является одной из крупнейших отраслей экономики в Санкт-Петербурге с 80 тыс. работников и общим ежегодным объемом финансирования более 50 млрд руб.
Отличительной чертой системы профессионального образования является сохранение и преемственность традиций обучения по программам подготовки квалифицированных рабочих (служащих) и программам подготовки специалистов среднего звена. Однако необходимо организовать ее более тесное взаимодействие с предприятиями и исполнительными органами государственной власти по формированию государственного заказа на подготовку специалистов для рынка труда. Отсутствие должного уровня координации приводит к тому, что в сфере профессионального образования существуют диспропорции между потребностями экономики города и структурой выпуска образовательных организаций. Популярность гуманитарных направлений обучения у студентов не увязывается с реально существующими потребностями хозяйственного комплекса в подготовленных кадрах по техническим и инженерным специальностям. По экспертным оценкам единовременная потребность рынка труда Санкт-Петербурга в дополнительных кадрах в среднесрочной перспективе будет составлять 75-90 тыс.чел., из них около двух третей - специалисты со средним профессиональным образованием (квалифицированные рабочие (служащие) и специалисты среднего звена).
К числу наиболее острых проблем, существующих в сфере профессионального образования Санкт-Петербурга, относятся:
недостаточная эффективность механизмов повышения квалификации, переподготовки, стимулирования и привлечения высококвалифицированных и молодых специалистов;
недостаточная привлекательность обучения по программам подготовки квалифицированных рабочих (служащих) и программам подготовки специалистов среднего звена;
отсутствие подведомственных городу образовательных организаций высшего образования и дополнительного профессионального образования, осуществляющих повышение квалификации и переподготовку специалистов для приоритетных отраслей экономики Санкт-Петербурга;
недостаточная привлекательность условий для обучения и занятия научно-образовательной деятельностью в образовательных организациях для иностранных студентов и ведущих мировых педагогов и ученых.
Сегодня основная цель для профессионального образования Санкт-Петербурга - обеспечение непрерывной подготовки высококвалифицированных кадров для регионального рынка труда с учётом текущих и перспективных потребностей предприятий реального сектора экономики и бюджетной сферы Санкт-Петербурга, сохранение его статуса крупнейшего центра подготовки и переподготовки специалистов для других регионов России, стран ближнего и дальнего зарубежья как важной самостоятельной составляющей внешнеэкономического (экспортного) потенциала города.
Концепцией социально-экономического развития Санкт-Петербурга до 2020 года предусмотрено формирование креативной среды для самореализации жителей. В город будут приезжать студенты и квалифицированные специалисты из других регионов Российской Федерации и зарубежных стран, поскольку именно здесь будут созданы лучшие возможности для получения образования европейского уровня, а также последующего применения своих профессиональных навыков и талантов. Санкт-Петербург будет открытым и толерантным для жизни различных этнических, социальных и культурных групп.
Системообразующей функцией, критически значимой для наращивания человеческого капитала и развития экономики знаний, является также функция центра профессионального образования в первую очередь по инженерным специальностям.
Сегодня сфера профессионального образования города характеризуется развитой сетью образовательных организаций всех уровней и направлений подготовки. Она обеспечивает вариативность, доступность и сравнительно высокое качество образовательных услуг (по ключевым показателям выше среднероссийского уровня). Усиление данной функции возможно за счет инвестиций в образование, привлечения в систему общего и профессионального образования города лучших педагогов и научно-педагогических кадров со всей России и мира, поддержки авторских и научно-педагогических школ и других мер, которые позволят создать условия для закрепления в Санкт-Петербурге высококвалифицированных специалистов вместе с семьями и создать задел человеческого капитала на будущее.
Однако требуется установление более тесной связи между сферой профессионального образования и потребностями рынка труда. Реализация этого направления связана с мерами по модернизации и развитию системы профессионального образования и обеспечению ее тесной связи с рынком труда. Без улучшения положения дел с подготовкой специалистов, отличающихся высокой профессиональной компетенцией, мобильностью и способностью учитывать изменения в специфике трудовой деятельности, невозможно обеспечить формирование экономики знаний. Необходимо усилить роль дополнительного профессионального образования, которое во многом будет определять качество трудовых ресурсов.