Леса - возобновляемый природный ресурс, требующий не просто разумного потребления, но и обеспечения научно обоснованной, долгосрочной системы охраны, защиты и воспроизводства. Вместе с тем, сложившаяся высокая степень экологической опасности на территории области предусматривает постоянное внимание к устойчивому управлению лесными экосистемами.
Леса, находящиеся в границах территории Орловской области, являются важнейшим фактором регулирования окружающей среды, речных стоков, биологического разнообразия и климата. Территория, занимаемая Орловской областью, расположена в центральной части Средне-Русской возвышенности и представляет собой приподнятую равнину, изрезанную долинами рек, оврагами и балками. По климатическим условиям область относится к лесостепной зоне. Климат региона, формирующийся под влиянием атлантических (западных) и континентальных (восточных) воздушных масс - умеренно-континентальный. В целом климатические условия области благоприятны для успешного роста и развития древесной и кустарниковой растительности.
Лесной фонд, находящийся в границах территории Орловской области по данным государственного лесного реестра на 1 января 2010 года, составляет 210,6 тыс. га. Покрытые лесом земли занимают 198,3 тыс. га, общий запас насаждений равен 29,97 млн. м3. В ведении Управления лесами Орловской области находятся 172,5 тыс. га.
Леса занимают 8,4% территории области и представлены, в основном, небольшими обособленными лесными участками. По территории области леса распределяются неравномерно. В целом в лесах области преобладают твердолиственные лесные насаждения дуба черешчатого (25% площади лесов), чистые и смешанные с кленом остролистным, ясенем обыкновенным, липой мелколистной, ильмом. Березняки и осинники представлены, соответственно, на 22,2% и 18,5% площади, покрытой лесной растительностью, сосняки и ельники - на 17,2% и 4,1%. В лесном фонде области кроме основных лесообразующих древесных пород встречаются интродуценты, к которым отнесены каштан, бархат амурский, орех маньчжурский, орех серый, псевдотсуга.
По целевому назначению леса области отнесены к защитным лесам. Основным назначением лесов в Орловской области является выполнение разнообразных природоохранных функций: рекреационные и оздоровительные (леса зеленых зон - 30% площади лесов области), почвозащитные и средообразущие (противоэрозионные леса 59%), водоохранные (нерестоохранные леса - 5%).
В последние годы накопился ряд проблем, не позволяющих в полной мере использовать имеющиеся лесные богатства и от решения которых зависит дальнейшая возможность эффективного, рационального и неистощительного использования лесных ресурсов на территории Орловской области.
Использование запасов древесины в последние годы снизилось. Расчетная лесосека - ежегодный допустимый объем изъятия древесины в спелых и перестойных насаждениях, при уходе за лесами, при рубке поврежденных и погибших лесных насаждений, осваивается на 25% (объем заготовки древесины в 2009 году составил 17,4 тыс. м3, в то время как в 2008 году объем заготовки составлял 20,9 тыс. м3), что негативно влияет на общее состояние лесов и качество получаемого древесного сырья. Растут запасы спелой и перестойной древесины, и, как следствие, увеличивается площадь лесного фонда, подверженная риску уничтожения пожарами и поражения вредителями и болезнями.
Высокая хозяйственная освоенность территории области при большой плотности населения (34 человека на 1 кв. км), что более чем в три раза превышает среднее значение по России, создают высокую антропогенную нагрузку на леса. Количество нарушений лесного законодательства ежегодно составляет 163 - 166 случаев. Объем самовольных порубок достигает 562 м3 в год.
Наличие значительного количества населенных пунктов, расположенных непосредственно у границ лесного фонда, повышает опасность возникновения пожаров в лесах. Основными причинами возникновения лесных пожаров являются неосторожное обращение с огнем местного населения и несанкционированное выжигание сухой стерни и травы на полях и лугах. В апреле-мае 2009 года ликвидировано 8 загораний в лесном фонде на площади 29,4 га, в результате чего погибло 8 га лесных насаждений, в 2010 году - 5,1 га. Причины гибели лесных насаждений представлены в таблице 1.