Важным фактором развития автономного округа является его географическое и геополитическое положение. Автономный округ расположен в центральной части Арктической зоны России, на севере Западно-Сибирской равнины. На западе он граничит с Республикой Коми, Ненецким автономным округом, на юге - с Ханты-Мансийским автономным округом - Югра, на востоке - с Красноярским краем. Северная граница региона омывается водами Северного Ледовитого океана и является частью государственной границы Российской Федерации.
Географическое положение автономного округа характеризуется суровостью природно-климатических условий для проживания населения, сложностью организации строительства, которые в свою очередь обуславливают трудности организации и удорожание всех видов хозяйственной деятельности.
Значительно изменилась роль автономного округа как субъекта внешнеэкономических отношений. На это повлияло:
образование Уральского федерального округа, куда вошел автономный округ;
образование ассоциаций субъектов Российской Федерации: "Сибирское соглашение", "Большой Урал";
активизация отношений со странами Азиатско-Тихоокеанского региона;
повышение значения во внешнеторговых связях Северного морского пути, "выход" к которому возможен через территорию автономного округа.
С геополитическим положением непосредственно связаны задачи усиления транспортных выходов из автономного округа. Из них приоритетными являются:
создание автодорожных коридоров со странами СНГ и Азии в южном направлении через Ханты-Мансийский автономный округ - Югра, Томскую, Омскую и Новосибирскую области;
активизация сложившихся в настоящее время внешних связей автономного округа со странами Западной Европы и государствами Азиатско-Тихоокеанского экономического сотрудничества по поставке всех экспортных видов сырья.
Вместе с тем более приоритетными в настоящий период являются связи с соседними регионами, которые должны развиваться на фоне усиливающейся интеграции между Уралом, Восточной Сибирью и Северо-Западом. При этом территория автономного округа выступает связующим звеном в двух аспектах - как транзитная территория, через которую могут идти активные межрегиональные связи и как источник сырья и энергии, необходимых для развития соседних регионов.
Наиболее важны связи автономного округа с Ханты-Мансийским автономным округом - Югра, через который поступает основная часть грузов. Автономный округ в значительной мере обеспечивается электроэнергией и лесом из Ханты-Мансийского автономного округа - Югра. Тесные связи имеются в области оленеводства, рыболовства, природоохранной деятельности. Через Ханты-Мансийский автономный округ - Югра транспортируется основной объём газа и нефти, производимый в автономном округе. В перспективе предполагается увеличение транзита газа и нефти через территорию Ханты-Мансийского автономного округа - Югра. Общий комплекс проблем существует в связи с перспективным освоением ресурсов Полярного Урала.
В связи с этим необходимо усиление транспортных выходов из автономного округа в Ханты-Мансийский автономный округ - Югра, в частности по направлениям Новый Уренгой - Сургут, Ноябрьск - Радужный, Надым - Белоярский, а также вдоль Уральского хребта.
Связи с Республикой Коми и Ненецким автономным округом определяются в последнее время поставкой грузов и транзитом газа в западную часть автономного округа через их территорию, связями в области оленеводства.
Важное значение имеет будущее строительство железной дороги и автодороги Салехард - Надым - Новый Уренгой - Игарка и "выход" прогнозируемой железной дороги вдоль Уральского хребта (с территории Ханты-Мансийского автономного округа - Югра) через Шурышкарский район автономного округа на территорию Республики Коми (в район ст. Сивая Маска).
Приоритетными направлениями для автономного округа остаются связи с югом Тюменской области, с которой подписан ряд важных соглашений. Кроме того, автономный округ имеет на юге области значительную собственность. Роль юга Тюменской области для автономного округа определяется:
его участием в развитии перерабатывающих и сельскохозяйственных производств, машиностроительного комплекса и отраслей социальной инфраструктуры;
транзитной ролью юга области в вывозе продукции, производимой в автономном округе, в другие регионы страны по Транссибирской железной дороге и автодорогам федерального значения.
Межрегиональные связи автономного округа с соседним Красноярским краем развиты слабо (только в промысловом хозяйстве) из-за транспортной оторванности их друг от друга. Активизация нефтегазодобычи на сопряжённых территориях автономного округа и Красноярского края, а также прогнозируемое строительство железной дороги Салехард - Надым - Новый Уренгой - Игарка - Норильск позволит организовать транзит грузов через территорию автономного округа и стимулировать освоение этих территорий.
Большое значение будет иметь активизация внешних связей автономного округа посредством Северного морского пути, которые в настоящее время незначительны. Перспективы связей зависят от освоения ресурсов углеводородного сырья на Ямале, Гыданском полуострове и шельфовой зоне автономного округа, в связи с чем Северный морской путь станет транзитной магистралью межконтинентального значения (из Западной Европы в страны Азиатско-Тихоокеанского региона) и, возможно, из России в Канаду и США.