Научный потенциал Иркутской области представлен 9 академическими институтами Иркутского научного центра Сибирского отделения Российской академии наук, 5 институтами Восточно-Сибирского научного центра Сибирского отделения Российской академии медицинских наук, 3 научно-исследовательскими организациями сельскохозяйственного направления, более 20 прикладными научно-исследовательскими и проектными институтами.
В составе этих учреждений работают 6 академиков и 7 членов-корреспондентов Российской академии наук, 2 академика и 4 члена-корреспондента Российской академии медицинских наук, десятки членов общественных академий, свыше 600 докторов и 3500 кандидатов наук.
В научной отрасли Иркутской области занято около 5000 человек. Общий объем выполненных научно-исследовательских работ в 2009 году составил около 4,4 млрд. рублей. 68% выполненных научных работ (это одна из особенностей научного комплекса Иркутской области) приходится на фундаментальные исследования. В 2009 году представителям научного комплекса Иркутской области выдано более 300 патентов.
В Иркутской области подготовку специалистов с высшим профессиональным образованием осуществляют 34 образовательных учреждения, в том числе 11 государственных образовательных учреждений высшего профессионального образования, 16 филиалов государственных образовательных учреждений высшего профессионального образования, 7 негосударственных образовательных учреждений высшего профессионального образования и филиалов негосударственных образовательных учреждений высшего профессионального образования. Общая численность студентов на всех формах обучения в 2009 году составила более 128 тыс. человек. Подготовка специалистов в образовательных учреждениях высшего профессионального образования Иркутской области осуществляется более чем по 200 специальностям технического, экономического, естественнонаучного и гуманитарного профилей.
Показатель численности студентов на 10 тыс. человек населения, введенный ЮНЕСКО, в Иркутской области превышает среднероссийский (497 человек): в Иркутской области он составляет 512 человек. Численность профессорско-преподавательского состава государственных образовательных учреждений высшего профессионального образования составляет 5 тыс. человек.
В 2009 году государственное образовательное учреждение высшего профессионального образования "Иркутский государственный технический университет" принял участие в конкурсе Министерства образования и науки Российской Федерации на присвоение статуса "Национальный исследовательский университет" и вошел в число 15 победителей конкурса. На финансирование программ развития образовательного учреждения высшего профессионального образования из федерального бюджета будет выделено до 1,8 млрд. рублей. 20% от этой суммы образовательное учреждение высшего профессионального образования должно привлечь из внебюджетных источников.