Благодаря географическому расположению, обилию природно-рекреационных ресурсов и культурно-историческому потенциалу в области созданы условия для развития внутреннего и въездного туризма.
Благоприятными для развития туризма являются и климатические особенности региона. Климат в области умеренно-континентальный. Летом среднемесячная температура составляет 20°C на севере Правобережья и 24°C на юго-востоке Заволжья. Зимой среднемесячные температуры колеблются от -11°C на юго-западе Правобережья до -14°C на северо-востоке Заволжья.
Саратовская область - единственный регион России, соединяющий в себе три природно-климатические зоны: лесостепь, степь, полупустыню. Большая часть области (порядка 80 процентов территории) расположена в степной зоне. Естественные леса и лесопосадки занимают 5,5 процента территории области.
Главная река области - Волга делит ее на две части: восточную - Заволжье (Сыртовая равнина, северная часть Прикаспийской низменности) и западную (правобережную), занятую Приволжской возвышенностью и Окско-Донской равниной. Отправляясь в круизы на теплоходе, гости региона могут полюбоваться ее живописными берегами и посетить один из множества островов. Помимо Волги на территории области насчитывается свыше 180 малых рек.
В настоящее время в области насчитывается порядка 2 500 объектов показа. Среди них: 22 усадьбы, 11 театров, 27 музеев и их филиалов, в том числе Саратовский государственный художественный музей им. А.Н. Радищева, свыше 50 храмов, памятников истории и культуры и других достопримечательностей.
Доступность региона обеспечена всеми видами транспорта - автомобильным, железнодорожным, воздушным через международный аэропорт "Гагарин", водным (действующие причалы имеются в трех городах - Саратове, Балаково, Хвалынске).
В 2021 году пассажиропоток составил:
в пригородном сообщении - 2965,3 тыс. человек;
международного аэропорта "Гагарин" - 993,6 тыс. человек;
автобусных маршрутов - 143 000 тыс. человек (770 автобусных маршрутов, в том числе 212 городских, 337 пригородных, 80 междугородных и 141 межрегиональных маршрутов);
300 судозаходов (48 тыс. круизных туристов).
Туристский интерес представляют местные промыслы. Среди них знаменитая Саратовская гармоника, памятник которой расположен на главной пешеходной улице города Саратова - проспекте им. Петра Столыпина. Другим широко известным промыслом является изготовление калачей. Его рецептура была разработана саратовским комбинатом имени Стружкина, поставлявшим хлеб к императорскому двору.
Саратовская область также представлена гастрономическими брендами. С 2021 года в городе Саратове проводится фестиваль "VOLGAGASTRO FEST", направленный на популяризацию локальной продукции. Еще одним ярким мероприятием является Вольский фестиваль ухи на Волге.
За последние годы было реализовано несколько крупных проектов по развитию туризма в муниципальных районах области. Так, на месте приземления Юрия Алексеевича Гагарина был создан мемориальный музей-заповедник "Парк покорителей космоса". Этот объект стал новым ярким местом притяжения туристов.
На территории Хвалынского района области сложился и действует туристско-рекреационный кластер муниципального уровня. Ландшафт, сказочный зимний пейзаж и кристально чистый воздух делают Хвалынские горы особенно привлекательными для горнолыжного спорта. В 2005 году на этих склонах устроили уникальный для области горнолыжный курорт, который стал лучшим в радиусе 1 000 км. Горнолыжный курорт в Хвалынском районе области - центр зимнего активного отдыха. Среди отдыхающих не только жители области, но и туристы из Астраханской, Волгоградской, Самарской, Ульяновской, Пензенской, Тамбовской, Воронежской областей, Москвы и Московской области, Республик Мордовия и Татарстан. Круглогодично осуществляет работу единственный в области термальный комплекс "Хвалынские термы". Это единственный в регионе бассейн на открытом воздухе с родниковой водой, которая проходит ультрасовременную степень очистки: без хлора, базируясь на ионах серебра и меди. Ежегодно данный кластер посещают порядка 225 тыс. человек.
Немаловажную роль в развитии туристской отрасли области играют высшие учебные заведения. На базе федерального государственного бюджетного образовательного учреждения высшего образования "Саратовский национальный исследовательский государственный университет имени Н.Г. Чернышевского" и федерального государственного бюджетного образовательного учреждения высшего образования "Саратовский государственный технический университет имени Гагарина Ю. А." осуществляется подготовка специалистов в сфере туризма по программам бакалавриата и магистратуры. В рамках курсовых и дипломных работ студенты разрабатывают туристские маршруты под руководством ведущих представителей отрасли. Наиболее удачные проекты внедряются в деятельность региональных туристских организаций.
Туристский поток в течение последних лет характеризуется стабильным ростом. Туристский поток на 1 ноября 2021 года составил 182 процента от уровня 2020 года, регион посетили 735 тыс. человек, в рамках круизного туризма на реке Волге - 48 тыс. человек.
В настоящее время на территории области действует 144 туристических агентства, в том числе 22 туроператора.
Целевой аудиторией для области являются индивидуальный турист в возрасте 25-35 лет, а также туристы с детьми. Средние траты на одного визитера составляют 1 986 рублей в сутки.
На сегодняшний день область располагает 374 коллективными средствами размещения, среди которых 251 гостиница, 103 базы отдыха и 20 санаторно-курортных организаций.
Стоимость проживания в отелях составляет от 1 447 до 4 352 рублей в сутки, в хостелах - 447 рублей. Также ведется работа по классификации средств размещения. Среди них: "4 звезды" - 14 (гостиницы - 9, базы отдыха - 3, санатории - 2), "3 звезды" - 50 (гостиницы - 41, базы отдыха - 6, санатории - 3), "2 звезды" - 14 (гостиницы - 10, базы отдыха - 2, санатории - 2).
Таким образом, область имеет все необходимые ресурсы для развития таких видов туризма, как рекреационный, культурно-познавательный, событийный, образовательный, деловой, лечебно-оздоровительный, паломнический, экологический, сельский, спортивный, водный, круизный, детский, промышленный. Перспективными видами туризма для области являются промышленный, гастрономический, экологический, сельский и деловой.
Вместе с тем, следует отметить нехватку информации об объектах показа и инфраструктуры, недостаточное количество средств размещения, в том числе отсутствие гостиниц категории "5 звезд", нехватку квалифицированного персонала. Проблемными вопросами также являются сосредоточение объектов показа в областном центре и недостаточное развитие инфраструктуры муниципальных районов области, характерное для большинства регионов Российской Федерации. Обладая значительным потенциалом и ресурсами, область уступает другим регионам Приволжского федерального округа по численности объектов туристкой индустрии и объемам туристских потоков.