За время своего исторического существования, начиная с первых поселений новгородцев на Кольском полуострове, Мурманская область прошла сложный путь развития от практически необжитой территории до развитого индустриального центра Севера России. В рамках ретроспективного анализа истории освоения земель и ресурсов региона выделяется несколько основных периодов.
До начала XX века территория Мурманской области оставалась слабонаселенной и малоизученной окраиной Российской империи. С побережья Кольского полуострова, заселенного поморами и коренным населением, велся рыболовный и зверобойный промысел, морские пути использовались для торговли с Европой. Судоходство стало важнейшим фактором развития территории, во многом предопределяя и сегодняшнюю ориентацию региональной экономики на изучение, освоение и эксплуатацию морских пространств и ресурсов. В конце XIX века началось развитие промышленности, связанной с рыбодобычей и переработкой, интенсивными темпами начала расти лесопильная промышленность. С начала XX века и вплоть до Первой мировой войны здесь проводились географические экспедиции, результатом которых в период первичной индустриализации в России стали развитие лесозаготовок на юге региона, создание порта Екатерининская гавань (сегодняшний г. Полярный), строительство железной дороги, соединившей Центральную Россию и северный берег Кольского полуострова, а также порта Романов-на-Мурмане.
С началом Первой мировой войны возникла необходимость поиска новых путей доставки грузов и оружия. В Кольском заливе начинается строительство торгового порта, а также создание Кольской военно-морской базы. Таким образом, именно военно-стратегические задачи, выгодное географическое положение и значительный транспортно-транзитный потенциал обусловили переход к активному освоению Кольского полуострова. В 20-е годы XX века в условиях дипломатической изоляции начинает вырабатываться новый взгляд на Кольский полуостров как на важный источник ресурсов для развития экономики Советской России. В плане ГОЭЛРО 1920 года Европейский Север России предполагалось превратить в мощный индустриальный район, а на Мурманск возлагалась также функция товарообмена с зарубежными странами наряду с Петроградом. Это означало рост статуса территории и привело к образованию в 1921 году самостоятельной Мурманской губернии.
В довоенный период советской индустриализации практически сложился промышленный и культурный облик Мурманской области, определились ее миссия, роль и значение для страны. Сформировались основные направления специализации региональной экономики: освоение минеральных и биологических ресурсов; использование транспортно-транзитного потенциала; обеспечение национальной безопасности и обороноспособности страны.
После Великой Отечественной войны началось возрождение горно-химической, металлургической и лесной промышленности. Апатит, никель, кобальт, медь занимают постоянное место в структуре экспорта. Возникают новые отрасли промышленности - железорудная и алюминиевая. Начинается океанический промысел водных биоресурсов у берегов Шпицбергена и Исландии. Возводятся новые производственные мощности на Мурманской судоверфи, активно развивается судоремонт. В 50 - 60-е годы XX столетия опережающими темпами идет энергетическое строительство. Таким образом, Мурманская область превращается в мощный индустриальный и стратегически важный регион - место базирования Северного флота и форпост освоения Арктики. Промышленные технологии предполагали массовое использование рабочей силы, что запустило процесс быстрого роста численности населения. Рабочие поселки разрастаются и постепенно приобретают статус городов. К концу 1980-х годов численность населения региона составляла уже более 1200 тыс. чел.
В 1990-е годы Мурманская область столкнулась с шаткостью своей позиции ресурсно-стратегического региона, что выразилось в неспособности центральной власти поддерживать инвестиционную и мотивационную составляющие развития на прежнем уровне (рис. N 2).