Нижегородская область относится к регионам с многонациональным составом населения. Своеобразие этнодемографической ситуации Нижегородской области заключается в том, что, с одной стороны, по существующим международным стандартам область является типично моноэтническим образованием (численность русского населения составляет 92,9%), с другой стороны, в Нижегородском регионе проживают представители более 100 других национальностей и этнических групп.
К числу коренных (основных) национальностей Нижегородской области относятся: русские (3109,7 тыс. чел.), татары (44,1 тыс. чел.), мордва (19,1 тыс. чел.), чуваши (9,8 тыс. чел.), марийцы (6,4 тыс. чел.) (по данным переписи 2010 года). В настоящее время существуют муниципальные районы с компактным проживанием коренных национальностей.
Исключительное влияние на численный состав населения области и его национальную структуру оказывают миграционные процессы.
Нижегородская область занимает третью позицию в Приволжском федеральном округе (после Республики Татарстан и Самарской области) по привлекательности для трудовых мигрантов. Рост миграционного потока в Нижегородскую область происходит преимущественно за счёт увеличения количества трудовых мигрантов. Если в 2011 году их доля в общем потоке мигрантов составляла 35,2% (24183 чел.), в 2012 году - 47,3% (39710 чел.), то в 2013 году уже 59% (59388 чел.).
В целом на территории Нижегородской области ситуация в сфере межнациональных и межконфессиональных отношений характеризуется как относительно спокойная, то есть серьезных открытых (или явных) конфликтов не зафиксировано.
В 2009 году Генеральная прокуратура Российской Федерации включила Нижегородскую область в число регионов, где наиболее часто совершаются экстремистские преступления.
В настоящее время наблюдается тенденция снижения числа подобных преступлений: в 2012 году на территории Нижегородской области (далее - область, регион) зарегистрировано 14 преступлений экстремисткой направленности (против 23 за аналогичный период прошлого года), за первое полугодие 2013 года - 5 преступлений экстремисткой направленности (против 12 за аналогичный период прошлого года). Убийств и причинений тяжких телесных повреждений по мотивам национальной и религиозной ненависти не зарегистрировано.
По инициативе Правительства Нижегородской области в социологические исследования, проводимые в регионе, включены вопросы об оценке населением межнациональных отношений, которые в целом показывают, что более 75% опрошенных удовлетворены сложившимися отношениями.
В конце сентября - начале октября 2013 года был проведен мониторинг социально-политической ситуации в Нижегородской области, в рамках которого задавались вопросы, касающиеся межнациональных отношений. Мониторинг показал, что отношения между людьми различных национальностей в Нижегородской области традиционно стабильные. Ярко выраженных конфликтов, по мнению большинства населения, нет. 47% жителей области положительным образом оценивали отношения между людьми различных национальностей и не считали их напряженными. Ситуацию как конфликтную определяли в первом полугодии лишь 17% опрошенных граждан.
Наибольшее раздражение и неприязнь коренных жителей вызывают в мигрантах их манера поведения и общения, возможность создание ими многочисленных диаспор, а также стремление перевезти в Россию своих родственников и друзей. Более трети жителей области раздражает активная демонстрация специфических национальных религиозных обычаев и традиций. Факторами неприязни выступают также внешний вид, плохое знание русского языка и сплоченность национальных диаспор. Относительно мало волнуют коренных жителей области монополизация землячествами конкретных сфер бизнеса и готовность выполнять малооплачиваемую работу. Редко негативно оценивается замкнутость национальных групп.
На территории региона 35 муниципальных образований области имеют места проживания выходцев из Северокавказских республик, Закавказья и Средней Азии численностью более 10 человек. В целом взаимоотношения с коренным населением носят нейтральный характер.
Национальное многообразие Нижегородской области является одним из основных факторов устойчивого социально-экономического развития региона. Для представителей всех национальностей и этнических групп, проживающих в области, созданы все условия для сохранения и развития национальных культур, языка и традиций.
В местах компактного проживания коренных народов Нижегородской области созданы творческие коллективы художественной самодеятельности, многие из них удостоены звания "народный". При муниципальных учреждениях культуры и образования успешно функционируют центры национальных культур, этнографические музеи и специализированные библиотечные отделы с литературой на национальных языках.
В Нижегородской области стали традиционными такие мероприятия, как Дни национальных культур, межрегиональные национальные фестивали-конкурсы, областные праздники мордовской, татарской, чувашской и марийской культур, торжества, приуроченные к национальным праздникам и памятным датам.
Значимую роль в укреплении взаимопонимания между представителями различных народов, проживающих в регионе, играют национально-культурные общественные объединения.
По данным Главного управления Министерства юстиции Российской Федерации по Нижегородской области на 1 ноября 2013 года в Нижегородской области официально зарегистрировано 38 национальных общественных объединений граждан, включая 19 национально-культурных автономий:
- региональная национально-культурная автономия азербайджанцев Нижегородской области;
- региональная национально-культурная автономия татар Нижегородской области;
- региональная еврейская национально-культурная автономия Нижегородской области;
- местная национально-культурная автономия азербайджанцев города Нижнего Новгорода;
- местная корейская национально-культурная автономия города Нижнего Новгорода;
- местная национально-культурная автономия марийцев Тонкинского района Нижегородской области;
- местная национально-культурная автономия марийцев Тоншаевского района Нижегородской области;
- местная национально-культурная автономия марийцев Шарангского района Нижегородской области;
- местная национально-культурная автономия татар города Нижнего Новгорода;
- местная национально-культурная автономия татар города Дзержинска;
- местная национально-культурная автономия мордвы Лукояновского района Нижегородской области "Лисьмапря";
- местная национально-культурная автономия марийцев города Нижнего Новгорода;
- местная чувашская национально-культурная автономия города Нижнего Новгорода;