Особенности экономико-географического положения. Республика Карелия расположена на северо-западе Российской Федерации и входит в состав Северо-Западного федерального округа. Карелия граничит на юге - с Ленинградской и Вологодской областями, на востоке - с Архангельской областью, на севере - с Мурманской областью, а на западе граница республики совпадает с государственной границей Российской Федерации и Финляндской республики (входит в состав Европейского союза).
Главными особенностями экономико-географического положения Республики Карелия являются: общая протяженная граница с Финляндией (Европейским союзом) с достаточно развитой пограничной инфраструктурой; относительная близость к субъектам Российской Федерации с высоким потенциалом потребительского рынка - Санкт-Петербургской агломерации, Ленинградской области, а также центральным субъектам Российской Федерации; наличие выхода через Белое и Балтийское моря в бассейн Северного Ледовитого и Атлантического океанов, к Северному морскому пути; транзитное положение между крупными промышленными центрами, расположенными на территории Мурманской, Вологодской и Ленинградской областей, которое усиливается наличием магистральных объектов железнодорожного, автомобильного и внутреннего водного транспорта.
Климат Карелии является переходным от морского к умеренно-континентальному, относительно мягким с обилием осадков и, преимущественно, циклональным типом погоды. Основная часть республики находится в атлантико-арктической зоне умеренного пояса.
Рельеф и гидрография. Республика Карелия расположена на северо-западе Восточно-Европейской (Русской) равнины, в восточной части Балтийского щита - части древней докембрийской платформы. Карелия представляет собой холмистую равнину с множеством озерных котловин, плоских и возвышенных скал, одиночных глыб и валунов, скоплений песка, глины, гальки, валунов в форме холмов и гряд, в том числе ледникового происхождения.
Вдоль северо-западной границы Карелии протянулся хребет Манселькя, на западе расположилась Западно-Карельская возвышенность, на юге - Олонецкая возвышенность, на юго-востоке - Андомская возвышенность. В прилегающих к Белому морю районах расположена заболоченная Прибеломорская низменность.
Через Республику Карелию проходит водораздел между бассейнами Северного Ледовитого и Атлантического океанов - большая часть территории относится к водосбору Белого моря Северного Ледовитого океана, меньшая - к водосбору Балтийского моря Атлантического океана (около 60% и 40% территории соответственно). Речная сеть Карелии представлена около 27,6 тыс. рек общей протяженностью около 83 тыс. км (густота речной сети 0,46 км/кв.км). На территории Карелии расположено свыше 73 тыс. озер и искусственных водоемов общей площадью более 36 тыс. кв.км (озерность - 19,96%), в том числе свыше 28 тыс. озер площадью более 0,01 кв.км. Около 17 тыс. кв.км приходится на расположенные в пределах республики части акваторий Ладожского и Онежского озер. Болота и заболоченные земли занимают 19,63% территории Республики Карелии, или 35,4 тыс. кв.км.
Водные объекты обладают значительным потенциалом для спортивного туризма, развития водного транспорта, рыбоводства и аквакультуры.
Природные ресурсы. Минеральные ресурсы Карелии представлены более 50 видами полезных ископаемых. Более чем 400 месторождений и рудопроявлений числятся на государственном балансе и кадастре месторождений полезных ископаемых республики. Территория Карелии перспективна с точки зрения добычи почти всех видов полезных ископаемых. В Карелии учтены запасы цветных и редких металлов, пригодных для промышленного использования. Нерудное сырье представлено месторождениями мусковита, пегматита, кварцита, кианита, строительного и поделочного камня, шунгита, а также песков и глин. Республика также обладает значительными запасами торфа, который можно считать резервным энергоносителем, способным покрыть заметную часть энергетических потребностей.
Перспективными полезными ископаемыми, которые будут востребованы в ближайшее время, являются: железные, хромитовые, железо - ванадий - титановые, уран - ванадиевые, медно-никелевые и молибденовые руды, благородные металлы, металлы платиновой группы, графит, алмазы, а также пегматитовое, полешпатовое сырье для фарфоровой, стекольной и фаянсовой промышленности, сырье для камнелитейной промышленности, камень на щебень и облицовочный камень.
Площадь лесов в Республике Карелия - 14,9 млн. га, из которых 0,367 млн. га - леса, находящиеся на особо охраняемых природных территориях. Характерна высокая лесистость территории - порядка 53%, что определяет естественные преимущества региона по развитию лесопромышленного комплекса.
В структуре земельного фонда Республики Карелия наибольшую площадь занимают земли лесного фонда (80,1%), водного фонда (14,7%), земли особо охраняемых территорий и объектов (2,0%), земли сельскохозяйственного назначения (1,2%). Земли населенных пунктов занимают 75,5 тыс. га, или 0,4% от общей площади земель.
Агроклиматические ресурсы в южной части позволяют выращивать ряд сельскохозяйственных культур, характерных для нечерноземной зоны. Но возможности для растениеводства в открытом грунте существенно ограничены - регион отнесен к зоне рискованного земледелия, более перспективно молочно-мясное животноводство благодаря наличию пойменных лугов.
Разнообразие природных ландшафтов и в целом благоприятная экологическая обстановка определяют туристско-рекреационную привлекательность региона, несмотря на имеющиеся климатические ограничения.
Административно-территориальное деление. На территории республики расположены 2 городских округа и 16 муниципальных районов, в состав которых входят 22 городских и 86 сельских поселений.
Северные муниципальные образования Республики Карелия (Беломорский, Калевальский, Кемский и Лоухский муниципальные районы, Костомукшский городской округ) относятся к районам Крайнего Севера. Остальные муниципальные образования отнесены к приравненным к Крайнему Северу местностям, что связано не только с природно-климатическими условиями, но и транспортной удаленностью. Ряд районов республики наиболее удалены от основных транспортных магистралей (Калевальский, Муезерский, г. Костомукша, частично Суоярвский и Лоухский). Три района республики - Беломорский, Кемский и Лоухский, вошли в состав Арктической зоны Российской Федерации.
Население и система расселения. По данным Росстата на 1 января 2017 года численность населения Республики Карелия составила 627,1 тыс. чел., из них 80,2% - городское население (что несколько превышает среднюю долю городского населения в России - 74,4%). Плотность населения - 3,5 чел./кв.км, что существенно ниже среднероссийской (8,6 чел./кв.км).
С 1990 г. в республике отмечаются процессы депопуляции, причем ее темпы превышают среднероссийские. В 2016 г. в регионе проживало лишь 79,5% жителей от уровня 1990 г. За последние 15 лет население Республики Карелия уменьшилось приблизительно на 80,0 тыс. человек, сохраняется естественная убыль населения, продолжается процесс "старения" населения. При этом уменьшение численности населения отмечено во всех районах республики, кроме Петрозаводского городского округа (рост с 276 тыс. человек в 1990 году до 279 тыс. человек на 1 января 2017 года) и окружающего его Прионежского муниципального района, что формирует предпосылки к усилению моноцентричности региона.
Существенный вклад в снижение численности населения вносит миграционный отток. Республику покинуло с 1998 г. уже около 50 тыс. чел. В 2016 году миграционная убыль в Республике Карелия составила 1008 человек (2015 год - 734 чел.).
Демографическая нагрузка в регионе - 783 человека нетрудоспособного возраста на 1000 жителей трудоспособного возраста, что существенно выше среднероссийского показателя (740 чел. в 2015 году). Снижение доли молодого поколения и рост числа лиц старшего возраста в составе рабочей силы ухудшает структуру рынка труда.
Наиболее густонаселенной является южная часть республики, где проживает 73% населения. При этом плотность населения (8,7 чел/кв.км) сопоставима со среднероссийской, но существенно ниже плотности населения европейской части Российской Федерации (23 чел./кв.км). В центральной части региона плотность населения составляет 2 чел./кв.км (13% жителей), наименее заселенным является север республики с плотностью населения 1,5 чел./кв.км (14% жителей).
Столица и крупнейший город республики - Петрозаводск, в котором проживает 278,6 тыс. чел., или 44,4% населения региона (среднерегиональное значение в России - 39,2%). При этом с 2003 года концентрация населения в столице республики выросла на 6,5 п.п. Высокая концентрация обусловлена, в том числе, более высокой заработной платой в Петрозаводске - она примерно на 20-30% выше, чем в среднем по региону (по данным Федеральной службы государственной статистики по Республике Карелия, по крупным и средним организациям - на 6%). При этом в 2016 г. в Петрозаводске сконцентрировано более 30% инвестиций в республику. Остальные города относятся к малым.