Район занимает центральную часть области в бассейне рек Унжи и Немды. Площадь его 14,9 тыс. кв. км. В состав входят муниципальные образования Макарьевский муниципальный район, Кадыйский муниципальный район, Антроповский муниципальный район, Мантуровский муниципальный округ и южные части муниципальных образований Парфеньевского муниципального округа и Нейского муниципального округа.
(в ред. постановлений губернатора Костромской области от 30.12.2021 N 305, от 01.11.2023 N 189)
Леса интенсивно вырубались в связи с наличием путей водного транспорта и в настоящее время утратили свое промышленное значение. Преобладают сосновые (51%) и производные от них березовые (27%) леса; незначительные площади заняты еловыми (4%) и осиновыми (7%) лесами. Леса играют большую водоохранную роль, входя в состав лесов Верхневолжского бассейна. Лесистость района очень высокая - около 80%.