Костромская область располагается на Русской (Восточно-Европейской) равнине. В целом рельеф можно охарактеризовать как холмисто-равнинный, расчлененный многочисленными речными долинами. Наиболее крупные формы рельефа области (Костромская и Унженская низины, Галичско-Чухломская возвышенность, отроги Северных Увалов) имеют тектоническое происхождение. В районе Буя-Галича Галичско-Чухломская возвышенность пересекается поперечной депрессией, так называемой Галичской ложбиной, связанной, возможно, с крупным тектоническим нарушением. В этой ложбине, в частности, располагается Галичское озеро и протекает р. Векса.
Большая часть территории области располагается на высотах 100-150 м над уровнем моря. Максимальная высота 293,3 м (северо-запад Галичско-Чухломской возвышенности). Минимальная высота 83,8 м (устье р. Унжи). Общий наклон поверхности с северо-запада на юго-восток. В формировании элементов мезо- и микрорельефа ведущую роль играли среднечетвертичные оледенения - Днепровское и Московское (300-120 тыс. лет назад). Ледниковые и водно-ледниковые формы рельефа впоследствии частично были переработаны текущими водами, гравитационными процессами, в результате хозяйственной деятельности человека.
Малые уклоны и тяжелый механический состав моренных отложений затрудняют сток, в связи с чем на территории области имеется значительное количество переувлажненных и заболоченных участков.
Согласно геоморфологической классификации по происхождению на территории области выделяются несколько типов рельефа:
ледниковый экзарационный - котловины выпахивания (Галичское и Чухломское озера);
ледниково-аккумулятивный - моренные холмы и гряды, многочисленные водораздельные участки, водно-ледниково-камовые и зандровые формы многих водоразделов;
флювиальный эрозионный - русла рек, старицы, овраги, балки, уступы речных террас;
флювиальный аккумулятивный - речные террасы, поймы, острова, конусы выноса;
эрозионно-денудационный - крутые склоны речных долин и моренных холмов с осыпями, оползнями, обвалами, оплывинами и просадками;
антропогеновый - формы, возникшие в результате хозяйственной деятельности человека - каналы, карьеры, дамбы, насыпи и выемки на дорогах, пахотные угодья, пруды и т.д.