Район расположен в юго-западной части области по границе с Ярославской и Ивановской областями. Площадь его 9,3 тыс. кв. км. В состав входят Нерехтский, Костромской, Сусанинский, Красносельский, Судиславский и Островский административные районы. Район характеризуется самой низкой лесистостью (58%) и высокой продуктивностью плакорных ельников. Леса имеют в основном водоохранно-защитное значение. Значителен вес березы и осиновых древостоев (23%); на долю сосново-еловых лесов приходится около 15% общей площади района.