На процесс почвообразования в Костромской области большое влияние оказали умеренно континентальный климат и характер почвообразующих пород (моренные и покровные суглинки, древнеаллювиальные, водно-ледниковые, моренные супеси и пески). Пылеватые тяжелые и средние суглинки приурочены к возвышенным равнинам (территория вдоль Галичско-Чухломской возвышенности, север и северо-восток области). Плоские пониженные равнины в долинах бассейнов рек Унжи, Костромы, Ветлуги на поверхности сложены песками и супесями, на небольшой глубине подстилаемыми суглинками.
Для области характерны три основных почвообразующих процесса: подзолистый, дерновый и болотный, которые идут или в чистом виде, или накладываются друг на друга.
Преобладают в Костромской области дерново-подзолистые почвы. Их преобладанию способствует присутствие в хвойных лесах лиственных пород и травянистой растительности, что приводит к формированию четко выраженного гумусового горизонта средней мощности 10-15 см, образованного в результате дернового процесса. Однако для полной нейтрализации образующихся при разложении растительных остатков гумусовых веществ оснований не хватает, и поэтому под южнотаежными лесами протекает подзолистый процесс. В связи с этим в области преобладают кислые почвы, требующие известкования.
При наложении болотного процесса на подзолистый в условиях временного избыточного увлажнения образовались торфянисто-подзолистые почвы, а при сочетании всех трех процессов - дерново-подзолистые оглеенные почвы, которые в области занимают участки с затрудненным стоком воды. В наиболее глубоких понижениях встречаются болотные почвы. Особо плодородные почвы области - аллювиальные (наносные) почвы пойм. Они имеют значительную концентрацию элементов питания, способных обеспечить высокий уровень продуктивности растений в случае благоприятного сочетания аэрации и влажности. По террасам Волги и ее притоков распространены почвы на песчаных и супесчаных отложениях, характеризующиеся высокой водопроницаемостью, небольшими влагоемкостью и плодородием.