Поверхность Костромской области покрыта густой сетью рек, имеются озера, водохранилище, болота.
Почти вся территория Костромской области относится к бассейну реки Волги. Лишь на крайнем севере области находятся истоки некоторых небольших рек, относящихся к бассейну Сухоны. Густота гидрографической сети рек области 0,24 км/кв. км.
По территории области протекает 2 632 реки протяженностью до 10 км, 535 рек протяженностью более 10 км, 22 реки протяженностью более 100 км. Важнейшие реки края - Волга, а также входящие в ее бассейн реки Кострома, Унжа, Ветлуга. Протяженность Волги (участок Горьковского водохранилища) на территории области составляет 89 км.
Питание рек смешанное, с преобладанием снегового и со значительной долей дождевого и подземного. Объем годового стока поверхностных вод области составляет 50 куб. км, из которых 14,7 куб. км местного значения. Реки области по внутригодовому распределению стока относятся к восточно-европейскому типу, который характеризуется высоким половодьем весной, низкой летней и зимней меженью и повышенным стоком осенью.
Сток на р. Волге зарегулирован двумя водохранилищами - Рыбинским и Горьковским. В связи с наполнением в 1955-57 годах Горьковского водохранилища образовался Костромской разлив (так называемое Костромское водохранилище) площадью 260 кв. км, длиной 25 км, шириной 15 км. Глубины: максимальная - 8 м, средняя - 3-4 м.
Крупнейшие озера Костромской области: Галичское площадью - 7 307 га и Чухломское площадью - 4 603 га.
Болота Костромской области занимают около 2 100 кв. км, или 3,5% территории. Наиболее распространены низинные болота, которые расположены, главным образом, в поймах рек, реже - на водоразделах в пониженных местах. Наиболее крупное из них - Сусанинское болото. Верховые (олиготрофные) болота обычно расположены на водоразделах или на высоких террасах.
Переходные (мезотрофные) болота имеют умеренное минеральное питание и представляют переходную стадию от низинных болот к верховым. Наиболее заболочены юго-западные и западные районы области. Заболачиванию территории способствует обмеление и зарастание озер.
Болота играют водоохранную роль, являясь регуляторами гидрологического режима обширных территорий, источником питания большинства ручьев, питающих реки области.