Вологодская область является обеспеченной водными ресурсами. В среднем на территории области в поверхностных водных объектах формируется 40.4 куб. км воды, в маловодный год 95% обеспеченности в 1.5 раза меньше - 25.5 куб. км.
Территория Вологодской области относится к бассейнам трех морей - Белого, Каспийского и Балтийского. Водосборная площадь бассейна Белого моря занимает 70% территории области, бассейна Каспийского моря - 22% и бассейна Балтийского моря - 8%.
В области насчитывается около 20 тысяч рек и ручьев, более 5 тысяч озер общей площадью 3023 кв. км. Поверхностными водными объектами занято 4.6% территории (6603 кв. км). Наиболее крупными реками являются Сухона, Юг, Кубена, Шексна, Суда, Молога, общая площадь водосбора и суммарный среднемноголетний годовой сток которых составляют 111.5 тыс. кв. км и 30878.0 млн. куб. м. Наиболее крупными водоемами на территории области являются озера Белое (1290 кв. км), Воже (416 кв. км), Кубенское (407 кв. км), а также Рыбинское (4500 кв. км) и Шекснинское (380 кв. км) водохранилища.
Область располагает значительными ресурсами пресных подземных вод, составляющими 7.6 млн. куб. м в сутки. Воды из подземных источников, которые отличаются более высоким качеством в сравнении с поверхностными водами и являются наиболее защищенными от внешнего воздействия, характеризуются недостаточной геологической изученностью. Доля подземных вод в хозяйственно-питьевом водоснабжении составляет от 10% (в Белозерском и Кадуйском муниципальных районах) до 90% и более (в Вожегодском, Вытегорском, Междуреченском, Тарногском, Тотемском, Чагодощенском и Устюженском муниципальных районах). В Бабаевском и Бабушкинском районах потребность в питьевой воде полностью обеспечивается за счет подземных вод.
Для водоснабжения города Череповца используются исключительно поверхностные воды. Разведанная ресурсная база подземных вод используется на уровне 81% по количеству введенных в эксплуатацию месторождений и всего на 11% по запасам.
Объем ежегодного суммарного изъятия водных ресурсов из природных водных объектов в Вологодской области составляет до 630.0 млн. куб. м, объем использованной воды - 610.0 млн. куб. м в год (96%).
Водоотведение сточных вод в поверхностные водные объекты составляет около 514.0 млн. куб. м в год, в том числе 156.7 млн. куб. м в год (30.5%) сточных вод сбрасываются в водные объекты недостаточно очищенными.
Качественный состав водных ресурсов области относится к гидрокарбонатному классу группы кальция малой и средней минерализации. Особенностью всех поверхностных водных объектов являются сезонные колебания состава воды, особенно таких показателей, как мутность, цветность, щелочность, жесткость.
Поверхностные воды области отличаются повышенным содержанием органических веществ гумусного происхождения, железа, меди и цинка, что объясняется не столько антропогенным, сколько природным генезисом и носит фоновый характер. Химический состав природных вод подвергается трансформации под действием антропогенной нагрузки. Масса загрязняющих веществ, ежегодно поступающая со сточными водами в водные объекты, составляет около 54.0 тыс. тонн. Основную долю сбрасываемых загрязняющих веществ составляют: сульфаты - 46.3% и хлориды - 24.5%, нитраты - 8.1%, легкоокисляемая органика по величине БПКполн - 7.2% и взвешенные вещества - 5.0%.
Наибольшее загрязнение водных объектов области наблюдается в период летней и зимней межени, когда уровни воды достигают минимальных значений, и в период подъема весеннего половодья, когда происходит таяние снежного покрова и смыв загрязняющих веществ с прилегающих территорий. Доля "водосборной" составляющей в формировании качества воды достигает 50%, в многоводные годы может возрастать до 70 - 80%.
Проблема устойчивого обеспечения населения качественной питьевой водой во многом определяется состоянием водных объектов как основных источников водоснабжения. Неудовлетворительное состояние водопроводно-канализационного хозяйства населенных пунктов представляет реальную угрозу здоровью и безопасности населения. Использование некачественной питьевой воды ведет к увеличению степени риска воздействия на организм человека токсичных, канцерогенных и мутагенных веществ, росту проявлений патологий.
Предотвращение загрязнения водной среды, сохранение и восстановление водных ресурсов являются определяющими условиями решения этой проблемы.
По данным лабораторного контроля, доля неудовлетворительных проб воды в источниках водоснабжения в 2011 году оставалась на стабильно высоком уровне: по санитарно-химическим показателям составила 43.0%, микробиологическим - 7.2% от обследованных источников. Удельный вес населения, обеспеченного питьевой водой надлежащего качества, составляет в городских поселениях 55.9% (по стране - 63.93%), в сельских - 18.9% (по стране - 38.73%).
В 2008 году введены в действие изменения гигиенических нормативов питьевой воды на ряд показателей. В перечне показателей (их более 40) изменился в сторону ужесточения норматив на показатель "хлороформ" с 0.2 мг/л до 0.06 мг/л, что невозможно выполнить при существующей технологии водоподготовки воды. Сроки внедрения пересмотренных нормативов могут быть пролонгированы с учетом разработанных муниципальных программ, планов мероприятий предприятий водопроводно-канализационного хозяйства (ВКХ) по достижению показателей предельно допустимых концентраций (ПДК).