Алтайский край по численности населения (по состоянию на 01.01.2013 - 2398,8 тыс. человек) занимает 22 место в России и 5 место в Сибирском федеральном округе. В сельской местности проживают 1067,7 тыс. человек, или 44,5% населения (в среднем по округу - 27,8%, по России - 26%). При этом плотность населения (14,3 человека на 1 квадратный километр) превышает аналогичные показатели по России и Сибирскому федеральному округу.
В настоящее время в крае насчитывается около 660 сельских поселений. За последний межпереписной период сельская поселенческая сеть сократилась на 22 населенных пункта (на 1,4%). Около 23% сельских населенных пунктов имеет численность жителей до 100 человек, 4,5% - до 10 человек.
Территория Алтайского края составляет 16,8 млн га, из которых 11,7 млн га приходится на земли сельскохозяйственного назначения (70%), 4,3 млн га - земли лесов (25%). В структуре земель сельскохозяйственного назначения 6,5 млн га занимает пашня. По ее площади регион лидирует в Российской Федерации: на долю края приходится треть таких земель Сибирского федерального округа.
Необходимо отметить, что за годы реформ специализация экономики муниципальных районов претерпела довольно существенные изменения. Так, сократилась численность занятых в системообразующей отрасли - сельскохозяйственном производстве, и прежде всего в животноводстве. При этом заметно выросла численность занятых в сфере услуг и в малом бизнесе.
Тем не менее основной отраслью экономики муниципальных районов края является сельское хозяйство, темпы развития которого в последние годы были ниже средних по России. За указанный период объем сельскохозяйственного производства увеличился лишь на 3,2% (по России - на 5,4%).
Вместе с тем наблюдается рост как объемов производства валовой продукции, так и доли в нем сельскохозяйственных организаций и крестьянских (фермерских) хозяйств (далее - КФХ): если в 2005 году на них приходилось около 45%, то в 2012 году - около 60%. Причем ускоренное развитие получили товарные хозяйства, которые активно применяют современные технологии, занимаются повышением эффективности производства и внедрением инноваций. В то же время сектор личных подсобных хозяйств, несмотря на происходящие процессы старения и миграции сельского населения, сохранил поголовье скота и птицы, увеличил товарность собственного производства, которая выразилась в приросте объемов закупа основной продукции. Все это свидетельствует о формировании в Алтайском крае многоукладной аграрной экономики с достаточно высокой степенью адаптивности к различным условиям хозяйствования.
Однако рост сельскохозяйственного производства не обеспечивает достаточного уровня финансовой устойчивости сельхозтоваропроизводителей. Несмотря на увеличение прибыли, уровень рентабельности составляет 10 - 15%, что не позволяет вести расширенное воспроизводство. Сельхозтоваропроизводители края в значительной степени зависимы от реализации зерновых культур.
Промышленное же производство локализовано в муниципальных образованиях региона в разной степени. В целом на сельские территории приходится около 20% от его общего объема в крае. По выпуску промышленной продукции на душу населения различия среди сельских территорий очень существенны, причем основной отраслью их специализации является пищевая и перерабатывающая промышленность. В последнее время в районах края активно развивается производство отдельных продуктов питания и напитков, что связано с оформлением групп компаний (холдингов), формированием брендов (прежде всего в молочной отрасли), активной модернизацией и открытием новых производств. На долю сельских районов края приходится около 50% объемов выпуска муки, 70% крупы, около 40% мяса и субпродуктов, 45% сыра и сырных продуктов, более 30% цельномолочной продукции, около 20% макарон. Алтайский край является крупнейшим производителем сыра, муки и крупы в России.
Одной из значимых сфер занятости в сельской местности является лесное хозяйство и деревообработка. Алтайский край обладает значительными лесосырьевыми ресурсами: лесами покрыто 25% территории региона. По производству пиломатериалов Алтайский край занимает 5 - 6 место в России. На его долю приходится порядка 6% общероссийского объема производства. В 2012 году среднесписочная численность работников лесного хозяйства составляла 5,1 тыс. человек, а лиц, занимающихся обработкой древесины и производством изделий из дерева, - 6,4 тыс. человек. В ряде районов на долю лесного хозяйства приходится от 2% до 10% общей численности работающего населения, а в Угловском районе в данной сфере трудится около 20% занятого населения.
Несмотря на темпы экономического роста, обеспечивающие развитие основных отраслей сельской экономики, и сопутствующее ему увеличение доходов сельских жителей, официальные денежные доходы граждан в районах составляют менее 50% от среднегородских значений: в целом по итогам 2012 года их уровень достиг лишь 9378 рублей (в среднем по городам - 19047 рублей). Главное отличие структуры денежных доходов сельских жителей - более высокая доля фонда оплаты труда и различных социальных выплат (свыше 60%), тогда как в городах преобладают поступления от предпринимательской деятельности (около 40%), а доля социальных выплат составляет около 16%.
Развитие сферы малого и среднего предпринимательства в сельской местности также отстает от городских тенденций: в муниципальных районах края осуществляют деятельность менее 39% индивидуальных предпринимателей и 15% малых предприятий. Доходы от предпринимательской деятельности составляют лишь 11%. Естественным следствием данных процессов являются более низкие показатели товарооборота, общественного питания и платных услуг в сравнении со среднегородским уровнем.
Одними из важнейших факторов качества жизни, которые формируют предпочтения относительно проживания в той или иной местности, являются обеспеченность жильем и благоустройство жилищного фонда, наличие инженерных коммуникаций, транспортная доступность, а также развитие объектов социальной сферы и результативность их деятельности.
Обеспеченность жильем сельских жителей несколько выше среднего значения по городам и составляет 23,6 кв. м на человека (по городам - 20,9 кв. м). Вместе с тем уровень благоустройства сельских домовладений отстает от средних значений по краю: водопроводом оборудовано 54,6% жилищного фонда (в среднем по краю - 73%), канализацией - 39,2% (по краю - 63,2%), отоплением - 80,4% (по краю - 85,3%), горячим водоснабжением - 7,1% (по краю - 41,5%).
В последние годы в сельской местности наблюдается активизация жилищного строительства: за 2006 - 2012 годы на селе введены в эксплуатацию жилые дома общей площадью около 1,5 млн кв. м. При этом ежегодный ввод жилья в сельской местности устойчиво превышает 30% от общекраевого объема, а в 2012 составил 40,1%.