В 1967 году произошел ветровой разнос радиоактивных донных отложений водоема Карачай. Водоем-хранилище был образован на месте периодически пересыхающего верхового болота. За весь период работы ПО "Маяк" в водоем поступило около 550 млн. Ки радиоактивных отходов и восточная часть области была дополнительно загрязнена цезием-137.
В связи с недостаточным количеством атмосферных осадков в течение зимнего периода времени, ранней и сухой весной и наличием сильных порывистых ветров в апреле 1967 года произошел ветровой перенос радиоактивной пыли в районе, прилегающем к водоему Карачай. Общая площадь загрязнения составила приблизительно 1800 км2. Общее количество радиоактивного вещества около 6000 Ки.
В настоящее время основное производство на ПО "Маяк" связано с переработкой отработавшего ядерного топлива. Технология переработки отработавшего ядерного топлива предполагает сброс большого объема жидких радиоактивных отходов в окружающую среду. В мире не существует альтернативных технологий, позволяющих исключить подобный сброс.
От переработки одной тонны отработавшего ядерного топлива образуется жидких радиоактивных отходов:
высокоактивных около 45 м3, активностью до 10 Ки/литр;
среднеактивных около 150 м3, активностью до 1 Ки/литр;
низкоактивных около 2000 м3, активностью до 10 (-5) Ки/литр.
Ежегодно на ПО "Маяк" перерабатывается порядка 140 тонн отработавшего ядерного топлива и в результате его деятельности в окружающую среду сбрасываются низко- и среднерадиоактивные жидкие отходы.
В результате аварий и производственной деятельности ПО "Маяк" площадь лесов различных ведомств, подверженных радиоактивному загрязнению, составляет 473,5 тыс. га. Наибольшую часть площади загрязнения - 231,3 тыс. га - загрязняет стронций-90 (далее именуется - Sr90). Плотность загрязнения почвы Sr90 достигает в отдельных кварталах 35 Ки/км2, но основная часть лесов загрязнена значительно меньше (плотность загрязнения почвы цезием-137 (далее именуется - Cs137) до 2 Ки/км2 и Sr90 до 3 Ки/км2. Площадь загрязнения Cs137 составляет 11,1 тыс. га.
Загрязненный лесной фонд является источником радиационной опасности при неконтролируемом использовании многообразной продукции леса бытового, пищевого и промышленного назначения. В загрязненных лесах радиационный фон и содержание радионуклидов в почве и лесных ресурсах превышает допустимые уровни, создавая риск дополнительного внешнего и внутреннего облучения работников лесного хозяйства и населения.
Основным фактором, оказывающим воздействие на уровень содержания радиоактивных веществ в лесных ресурсах, является то, что по прошествии значительного времени с момента загрязнения радионуклиды достигли равновесного состояния.
Как правило, наибольшее количество радионуклидов содержится в лесной подстилке и минеральном слое почвы. Из лесных ресурсов наиболее загрязнены грибы, ягоды и напочвенный покров. У древесной растительности в большинстве случаев удельная радиоактивность коры, мелких почек и листвы значительно выше, чем древесины. А окоренная древесина содержит меньше радионуклидов, чем неокоренная.
После аварии на Чернобыльской атомной электрической станции в системе лесного хозяйства была создана служба радиационного контроля, в это же время (в 1993 году) при Каслинском лесничестве была создана зональная лесная радиологическая лаборатория. Лаборатории была поставлена задача по обследованию радиационной обстановки в лесном фонде лесничеств области, попавших в зону радиоактивного загрязнения, определению содержания радионуклидов в лесной растительности, что было необходимо для планирования и осуществления мероприятий и охраны труда при ведении лесохозяйственной деятельности. В настоящее время лаборатория введена в состав филиала Федерального государственного учреждения "Рослесозащита" - Центр защиты леса Челябинской области как отдел радиологии. В 2007 году в рамках Федеральной целевой программы "Преодоление последствий радиационных аварий на период до 2010 года", утвержденной постановлением Правительства Российской Федерации от 29 августа 2001 г. N 637, отделом выполнены работы по ведению мониторинга радиационной обстановки в лесах, подвергшихся воздействию радиационных факторов, в лесном фонде Главного управления лесами.
Целью данной работы было получение оперативной систематизированной информации о радиационной обстановке в лесном фонде, по плотности загрязнения почвы, с составлением и уточнением поквартальных карт-схем загрязнения почвы Cs137 и Sr90, содержанию радионуклидов в древесной растительности, напочвенном покрове, во вторичных лесных ресурсах, мощности эквивалентной дозы гамма излучения, плотности потока бета-частиц.