Пензенская область расположена в пределах двух крупных морфоструктурных элементов - Приволжской возвышенности, занимающей более двух третей площади области, и восточной окраины Окско-Донской низменности. (см. схему орографического районирования). На территории Приволжской возвышенности в направлении с северо-запада на юго-восток в свою очередь выделяются более мелкие возвышенности - Керенско-Чембарская и Сердобская, переходящие на востоке в Сурскую (плато Сурская Шишка). На севере области расположены Мокшинская возвышенность и южное окончание Саранской. Поднятия отделяются друг от друга низинами - Мокшинской, Сурской, Хоперской (см. Приложение к главе 1, рис. 5).
Характерной особенностью рельефа Пензенской области является его ярусность (ступенчатость), являющаяся следствием развития денудационных поверхностей выравнивания, что выражается в сочетании пластовых ступенчатых денудационных возвышенностей, сложенных юрскими, меловыми и палеогеновыми коренными породами и аккумулятивных низменностей (преимущественно в западной части) - результатом накопления четвертичных осадков различного генезиса.
Наиболее высокими абсолютными отметками поверхности (до 340 м) характеризуется Сурская возвышенность, представляющая собой холмистую равнину сильно расчлененную правыми притоками реки Суры и овражно-балочной сетью. Водораздельные пространства выположенные с абсолютными отметками поверхности 260 - 320 м, с многочисленными останцами, отделяющимися от основной поверхности уступами высотой до 40 м. Речные долины глубоко врезанные. Относительные перепады высот достигают 150 - 180 м.
Для остальных возвышенностей характерен пологоволнистый, реже грядовый рельеф с преобладающими отметками поверхности 220 - 280 м. Останцы здесь встречаются редко, и размеры их небольшие. Расчлененность рельефа здесь также значительная (относительные превышения рельефа около 100 м), с более широкими речными долинами, в строении которых участвует весь набор речных террас.
Для Окско-Донской равнины характерен плоскоравнинный рельеф с абсолютными отметками поверхности менее 200 м, с полным отсутствием высоких останцов, с существенно более слабой расчлененностью речными долинами, и перепадом высот, обычно менее 80 - 90 м. Долины рек широкие, симметричные.
Как уже отмечалось выше, территория области достаточно сильно расчленена речной сетью.
В речных долинах описываемой территории прослеживаются от 1 до 5 террас.
Пойменные террасы развиты в речных и овражно-балочных долинах повсеместно. В долинах крупных рек выделяются низкая и высокая поймы, а в долинах малых рек - только одна пойменная терраса.
Низкая пойма имеет ширину от первых десятков м до 4 - 5 км (р.р. Сура, Хопер), высота ее над урезом воды составляет 2 - 4,5 м, в долинах малых рек - ширина ее не превышает 0,5 - 1,5 км, а высота - 0,5 - 1,5 м. Низкая пойма подвержена ежегодному затоплению.
Высокая пойма отделяется от низкой слабовыраженным уступом высотой 1 - 3 м, иногда она обрывается к реке крутым или пологим уступом высотой до 4 - 6 м. Ширина ее изменяется от первых десятков метров до 1 - 2,5 км.
Поверхность пойменных террас слабоволнистая, участками заболоченная, осложненная многочисленными старицами и западинами, чередующимися с прирусловыми буграми.
Низкие (1-я и 2-я) надпойменные террасы выделяются по всем речным, а иногда и балочным долинам области.
1-я надпойменная терраса развита, как правило, не сплошной полосой, а в виде разобщенных участков. От поймы она отделяется четким уступом высотой до 10 м. Ширина ее изменяется от нескольких десятков метров до 4 - 5 км в долине р. Хопра и 4 - 8 км в долине р. Суры (в районе г. Пензы). Над урезом воды она возвышается на высоту от 5 - 7 до 12 - 16 м. Поверхность террасы неровная, слабонаклоненная в сторону реки, местами заболоченная, иногда встречаются песчаные бугры и дюны.
2-я надпойменная терраса в долинах крупных рек распространена более широко, но в рельефе выражена менее четко. От нижележащей она отделяется уступом высотой 5 - 15 м, иногда до 25 м. Ширина ее 0,5 - 3,0 км, иногда до 4 км (по р. Сура). Поверхность ее ровная, с многочисленными песчаными буграми и небольшими дюнами, часто расчлененная промоинами, оврагами и балками.