Под влиянием внешних и внутренних объективных социально-экономических процессов в регионе сформирована Иркутская агломерация площадью 2646 кв. км и численностью населения 1015 тыс. человек, включающая г. Иркутск, Ангарский городской округ и населенные пункты Иркутского и Шелеховского муниципальных районов.
Иркутская агломерация обладает присущими агломерации структурными зонами:
историческое городское ядро;
центральная зона, включающая помимо городского ядра ближайшую к нему интенсивно застроенную территорию;
внешняя зона со сплошной, но менее интенсивной застройкой.
В указанных зонах самая высокая плотность населения (в г. Иркутске 2227 чел./кв. км, в среднем по поселениям Иркутского района - 9 чел./кв. км) и наиболее густая сеть дорог, комплексная транспортная система с едиными аэропортом, железнодорожным узлом-терминалом, речным портом-терминалом.
Иркутск - один из старейших городов за Уралом, образованный в 1661 году. Это город-музей, в котором соседствуют уникальные памятники деревянного и церковного зодчества XVII - XIX вв. с редчайшими памятниками археологии эпохи неолита - бронзового века (8 - 2 тыс. лет до нашей эры). В 1998 году центр города включен Комиссией по России по делам ЮНЕСКО в "Предварительный список всемирного наследия по Российской Федерации" как уникальный градостроительный комплекс памятников археологии, истории, архитектуры. Город является "входными воротами Байкала", более 80% туристов, посещающих озеро Байкал, прилетают в Иркутск.
Город является крупным транспортно-логистическим узлом, расположенным на кратчайших международных транзитных коридорах, связывающих Европу со странами Азиатско-Тихоокеанского региона.
Высокий научно-образовательный потенциал города представлен 23 высшими учебными заведениями, 9 академическими институтами Иркутского научного центра СО РАН, 5 институтами Восточно-Сибирского центра РАМН, НИИ сельского хозяйства, более 20 прикладными научно-исследовательскими и проектными институтами. Уже на сегодняшний день это позволяет Иркутску быть центром подготовки кадров для Забайкалья и регионов Дальнего Востока.
Иркутск - это центр инновационного развития области, здесь созданы и действуют Байкальский центр нанотехнологий, областной технопарк, технопарк при Иркутском национальном техническом университете, областной инновационный бизнес-инкубатор. Ими ведется целый ряд перспективных разработок в сфере нанотехнологий, альтернативной энергетики, биотехнологий, которые в ближайшее время планируется реализовать.
Промышленный потенциал Иркутской агломерации значителен. Ведущими направлениями промышленности являются машиностроение (производство летательных аппаратов как военного, так и гражданского назначения, машин общего назначения, гидравлических и пневматических силовых установок и двигателей и пр.), пищевое (выпуск молочной, масложировой, мясной продукции, минеральной воды и напитков, хлебобулочных изделий и пр.), фармацевтическое производство (лекарственные противотуберкулезные, антиретровирусные препараты, антибиотики, инфузорные растворы) в г. Иркутске, металлообработка, производство и передача энергоресурсов, строительство, производство строительных материалов в г. Шелехове, нефтепереработка и нефтехимия, производство строительных материалов, производство и распределение электроэнергии, газа и воды, атомная промышленность в г. Ангарске.
При реализации инвестиционных проектов крупных промышленных предприятий, с целью создания комплекса взаимосвязанных отраслей по производству высокотехнологичной продукции, продолжится дальнейшее формирование машиностроительного, фармацевтического и агропромышленных кластеров, что позволит сохранить преимущество агломерации по развитию стратегических направлений обрабатывающих производств с углублением специализации, обеспечивая ориентир на импортозамещение и продовольственную безопасность, размещение на промышленных площадках сервисных центров и перерабатывающих мощностей для реализации проектов нового освоения минерально-сырьевых ресурсов Сибири и Дальнего Востока.
Наличие в агломерации крупного транспортного узла определяет также транспортно-логистическую специализацию территории. Кроме того, модернизация аэропорта ОАО "Международный Аэропорт Иркутск" в г. Иркутске, строительство аэропорта "Иркутск-Новый", включая развитие инфраструктурного комплекса (строительство подъездных дорог, необходимых коммуникаций) будет в перспективе способствовать формированию в Иркутской агломерации центра трансконтинентальных перелетов.
Г. Иркутск с населенными пунктами, входящими в Иркутскую агломерацию, образует многокомпонентную систему с интенсивными производственными, транспортными и культурными связями, в частности наличием "маятниковой" трудовой миграции населения.