Возбудитель - вирус типа А. Антигенная вариабельность вируса гриппа птиц и наличие высоковирулентных штаммов позволяют отнести его к особо опасным болезням, способным причинить большой экономический ущерб. Различные штаммы вируса гриппа птиц могут вызывать от 10 до 100% гибели среди заболевших и поражать одновременно от одного до трех видов птиц. В популяциях диких птиц, в отличие от домашних, высока устойчивость к вирусу гриппа. Вирус гриппа птиц выделен от всех видов домашних птиц. Все штаммы вируса, независимо от поражаемых ими видов животных, в процессе репродукции в одной системе способны к рекомбинации, в результате чего формируются новые антигенно измененные подтипы вируса. Вирус устойчив к воздействию низкой температуры, длительно сохраняется в воде, почве, мороженом мясе. Погибает при 100 градусах в течение 1 мин., при 75 град. - через 3 мин. Вирус малоустойчив к дезинфицирующим средствам.