Разнообразие флоры Тувы, насчитывающей в своем составе 1782 вида растений, принадлежащих 507 родам и 112 семействам (Определитель растений Тувинской АССР, 1984), определяется особенностями ее физико-географических условий и положением республики на стыке природных областей - Алтае-Саянской горной области и области опустыненных степей и пустынь бессточных котловин Северной Монголии.
Граница между ними проходит по осевым хребтам нагорья Сенгилен, Танну-Ола и Цагаан-Шибэту, поэтому большая часть Тувы принадлежит Алтае-Саянской горной области с характерным для нее растительным покровом, обусловленным сочетанием высоких горных хребтов и нагорий с обширными межгорными котловинами. Все это, в совокупности с повышенной континентальностью климата, создает широкую экологическую амплитуду местообитаний растений, а в связи с этим и большое разнообразие фитоценозов, принадлежащих к высокогорно-тундровому, лесному, степному, луговому и болотному типам растительности (Куминова и др., 1985).
Основные закономерности в распределении современного растительного покрова Тувы обусловлены широтной зональностью, определяющейся распределением солнечного тепла на земной поверхности, высотной поясностью, вызванной наличием горных хребтов и различными абсолютными высотами, географической ориентацией горных хребтов и экспозицией склонов, а также явлениями интразональной категории и особенностями почвенного покрова, на котором происходит развитие растительности.
Широтная зональность проявляется в изменении состава степной растительности в связи с нарастанием интенсивности ксерофитизации при продвижении с севера на юг. Во флористический состав степных сообществ при продвижении с севера на юг в пределах Тувы добавляются монгольские виды растений и исключаются элементы бореальной флоры.
Высотная поясность четко выражена в характере растительного покрова Тувы и связана, в первую очередь, с комплексом природных условий отдельных конкретных горных систем. Широтно расположенные горные хребты (Западный Саян, Цагаан-Шибэту, Западный и Восточный Танну-Ола) и нагорье Сенгилен характеризуются резкими различиями в растительности склонов южной и северной экспозиций. По северным макросклонам лес поднимается от подножия до высокогорной тундры, образуя на верхнем пределе своего распространения своеобразные лесотундровые сочетания, представленные кедровыми и лиственничными редколесьями и перелесками, кустарниковыми и лишайниковыми тундрами. По южным макросклонам леса отсутствуют, а степная растительность на высоте более 2000 метров непосредственно контактирует с высокогорной тундрой. В полосе контакта высокогорные степи имеют в своем составе высокогорно-тундровые виды растений, а тундровые сообщества - степные виды растений.
На территории Тувы выделяются пояса растительности: степной пояс, лесной (горно-таежный) пояс, высокогорный пояс. Некоторые авторы (Куминова и др., 1985) дополнительно выделяют лесостепной и подтаежный пояса, распространенные в Туве фрагментарно, в отдельных группах низкогорий в восточной части Тувинской и в Тоджинской котловинах.
Степной пояс, объединяющий территории с преобладанием фитоценозов степного типа растительности на плакорах, включает как равнинные, так и холмистые предгорные территории и занимает днища котловин и примыкающие к ним степные предгорья горных хребтов. Флора степей Тувы включает 782 вида растений, принадлежащих 272 родам и 54 семействам.
Разные исследователи растительного покрова Тувы выделяют пустынные, опустыненные, настоящие, сухие, луговые и высокогорные степи и различные их варианты. Далее представлена классификация степных фитоценозов по Куминовой А.В. и др. (1985).
Настоящие степи в Туве наиболее широко распространены в котловинах и межгорных депрессиях на выровненных местообитаниях, где занимают огромные площади. Эти степи также занимают пологонаклонные участки подгорных шлейфов и южных склонов среднегорий, притеррассовые повышения в развитых долинах рек. Растительность формируют дерновинные, преимущественно мелкодерновинные злаки: тонконог гребенчатый (Koeleria cristata L. Pers. s. str.), типчак (Festuca valesiaea), ковыль Крылова (Stipa krylovii Roshev.) и ковыль восточный (Stipa orientalis Trin.), житняк гребенчатый (Agropyron cristatum L. Gaertner), змеевка растопыренная (Cleistogenes sqarrosa trin. Keng), а также осока твердоватая (Carex duriuscula) и осока стоповидная (Carex pediformis C.A. Meyer), полынь холодная (Artemisia frigida Willd.), лапчатка бесстебельная (Potentilla acaulis L.).
Кроме указанных видов растений, выступающих в различных растительных сообществах доминантами или содоминантами, наиболее обычны следующие виды растений: лапчатка вильчатая (Potentilla bifucca L.), вероника седая (Veronica incana L.), кохия стелющаяся (Kochia prostrata L. Schrader), гвоздика разноцветная (Dianthus versicolor), горноколосник колючий (Orostachys spinosa (L.) C.A. Meyer).
Степи, сформированные крупнодерновинными злаками, занимают меньшие площади и сосредоточены в основном по окраинам котловин и низкогорным элементам рельефа. В качестве ценозообразователей выступают ковыли - тырса (Stipa capillata), сибирский (Stipa sibirica L.), перистый (Stipa pennata), а также овсец пустынный (Avenastrum desertorum), осока стоповидная (Carex pediformis C.A. Meyer) и другие виды растений.
Во многих сообществах настоящих степей развит кустарниковый ярус из караганы Бунге (Caragana bungei Ledeb.), караганы колючей (Caragana spinosa (L.) DC.) и караганы карликовой (Caragana pygmaea (L.) DC.).
Вариантами настоящих степей являются чиевые, волоснецовые и пырейные сообщества по периферии бессточных впадин (Эдегей, Хадын) и надпойменным террасам рек (Хемчик, Енисей, Элегест, Тес-Хем и другие). Другие группировки настоящих степей, слагаемые сообществами пырея коленчатого (Elytrigia geniculata Trin. nevski), пырея Гмелина (Elytrigia gmelinii Trin. nevski), качима Патрэна (Gypsophila patrinii Ser.), курильского чая мелколистного (Pentaphylloides parvifolia) распространены незначительно.
Луговые степи в растительном покрове республики занимают незначительные территории и являются среднеувлажненным типом степной растительности в условиях сухого и резко континентального климата Тувы. Встречаются по склоновым микропонижениям, впадинам между холмами и нижним частям склонов северных экспозиций на хребтах Западного Саяна, Уюкском, Шапшальском и Цагаан-Шибэту. Флористический состав луговых степей значительно разнообразнее, чем настоящих степей.